בשנים האחרונות, ניכרת מגמה עולמית מטרידה המעידה על עלייה חדה בשיעור מקרי סרטן המעי הגס (CRC) בקרב מבוגרים צעירים, במיוחד נשים, מתחת לגיל 50. גורמי סיכון מסורתיים כמו השמנת יתר או עישון אינם מספקים לבדם הסבר מלא לתופעה מדאיגה זו. כעת, מחקר תצפיתי מקיף ופורץ דרך, שנמשך 24 שנים, מציע רמז מרכזי המפנה את תשומת הלב לכיוון אחד המרכיבים הדומיננטיים ביותר בתזונה המערבית המודרנית: מזונות אולטרה-מעובדים (Ultra-Processed Foods, או UPFs).
המחקר, שהתפרסם לאחרונה, מצא קשר משמעותי ומטריד בין צריכה יומיומית גבוהה של UPFs לבין סיכון מוגבר להתפתחות פוליפים במעי הגס (נגעים מבשריים) בקרב נשים לפני גיל 50. על אף שרוב הפוליפים אינם הופכים לסרטניים - ולמעשה, בדרך כלל אינם - הממצאים הללו מהווים נורת אזהרה בוהקת ומצביעים על סיבה אפשרית אחת לעלייה הכללית בשיעורי סרטן המעי הגס בקרב מבוגרים צעירים. מזונות אולטרה-מעובדים ידועים בכך שהם מכילים לרוב פחות סיבים ויותר סוכר, מלח, שומן רווי ותוספים מלאכותיים (ה"חומרים הסודיים") בהשוואה למזונות שלמים או מעובדים באופן מינימלי.
הפער המספרי: 45% סיכוי גבוה יותר
המחקר התצפיתי ניתח את נתוני הבריאות והתזונה של 29,105 נשים צעירות מ-50, שהשתתפו במחקר ארוך שנים של אחיות בארה"ב. משתתפות עם היסטוריה של סרטן, פוליפים או מחלות מעי דלקתיות הוצאו מהמחקר כדי לשמור על דיוק הנתונים.
הנתונים המטרידים ביותר הראו כי נשים שדיווחו על צריכה ממוצעת של 9 עד 10 מנות יומיות של מזונות אולטרה-מעובדים נשאו סיכוי גבוה ב-45 אחוזים לפתח פוליפים במעי הגס (אדנומות קונבנציונליות) לפני גיל 50, וזאת בהשוואה לנשים שצרכו את הכמות הנמוכה ביותר (כ-3 מנות יומיות בממוצע).
פרופסור אנדרו ט. צ'אן, המחבר הבכיר של המחקר וגסטרואנטרולוג מוכר, הבהיר כי מדובר במחקר המציג קשר (Association) ולא בהכרח יחסי סיבה ותוצאה (Cause-and-Effect). עם זאת, הוא ציין: "זה נותן לנו רמזים מסוימים לתפקיד הפוטנציאלי של התזונה בהתפתחות נגעים מקדימים לסרטן המעי הגס המוקדם... ואני חושב שאלו הנתונים הטובים ביותר הקיימים כיום".
יש לזכור כי הסיכון הממוצע שפוליפ בודד יהפוך לסרטן הוא כ-5% עם הזמן, אך הסיכון הזה גדל משמעותית ככל שהפוליפ גדול יותר, וככל שישנם יותר פוליפים.
המרכיב הנסתר: חצי מהקלוריות באמריקה
סרטן המעי הגס נמצא בעלייה מתמדת בקרב צעירים כבר עשרות שנים. במקביל, נרשמה עלייה ניכרת בכמות המזונות המעובדים בתזונה האמריקאית: יותר ממחצית מהקלוריות הנצרכות על ידי אמריקאים כיום מקורן במזונות אולטרה-מעובדים. "רצינו לדעת אם יש קשר", אמר צ'אן. "האם ייתכן שחלק מהעלייה בשכיחות סרטן המעי הגס המוקדם מוסבר על ידי הצריכה הגוברת שלנו של מזונות אולטרה-מעובדים?"
במהלך 24 שנות המעקב, האחיות השיבו לשאלון על הרגלי אכילה וצריכת מזון כל ארבע שנים, ועל בסיס זה נקבעו דפוסי צריכת ה-UPFs שלהן. בממוצע, מזונות אלה היוו כ-35% מסך הקלוריות היומיות של הקבוצה.
המזונות האולטרה-מעובדים הנפוצים ביותר שנצרכו היו:
🍞 לחמים ומזונות ארוחת בוקר
🥣 רטבים ותבלינים
🥤 משקאות ממותקים (בסוכר או באופן מלאכותי)
אך החוקרים לא מצאו "אשם יחיד" בין סוגי המזונות. למרות זאת, הקשר בין צריכה גבוהה של UPFs לבין סבירות מוגברת לפוליפים נותר מובהק, גם לאחר ניתוח נתונים מורכב שהתאים לגורמים כמו BMI, סוכרת סוג 2 ואיכות תזונה כללית (כגון כמות הסיבים שנאכלה).
הסיבים והתוספים: ההשפעה על מיקרוביום המעי
פרופסור שרה ברי, שותפה לכתיבת המחקר מ-King’s College London, הדגישה כי הממצאים מצטרפים ל"גוף ראיות גדל והולך" לכך שתזונה מאוזנת ובריאה חיונית למניעת מחלות כרוניות רבות.
הסיבה לקשר יכולה להיות כפולה:
מחסור בהגנה: מזונות מעובדים נוטים להיות דלים בחומרים מועילים כמו סיבים תזונתיים ופוליפנולים (תרכובות בעלות תכונות אנטי-דלקתיות).
נזק ישיר: הם עשירים בחומרים שעלולים להזיק, כגון מלח, שומן רווי, ובעיקר תוספים ומתחלבים מלאכותיים (ה"סודות" של התעשייה) שעלולים לשבש את מיקרוביום המעי – אוכלוסיית החיידקים החיונית לבריאות המערכת החיסונית ולמניעת דלקות במעי.
עם זאת, ברי מזכירה כי המונח "אולטרה-מעובד" הוא רחב מדי ומקיף מגוון מוצרים, חלקם לא בריאים וחלקם עשויים להיות מזינים יותר, ולכן יש להיזהר מהכללה גורפת.
המסר לציבור: לא להילחץ, אלא להחליף
דליה פרלמן, דיאטנית חוקרת באוניברסיטת סטנפורד (שלא הייתה מעורבת במחקר), ציינה כי מדובר במחקר מתוכנן היטב ש"מחזק את הראיות" לתפקיד אפשרי של UPFs ב"תהליך המחלה". ליאה פרוצ'י, פרופסור לאפידמיולוגיה מבית הספר לבריאות הציבור בייל, הוסיפה כי זהו "פיסת ראיה חדשה וחשובה" שתסייע להבין את הסיכון לסרטן המעי הגס בקרב צעירים.
לסיכום, המסר של החוקרים ברור ומתון: "אנחנו לא מנסים להלחיץ אנשים. ואנחנו לא אומרים שאכילת [מזון אולטרה-מעובד] תוביל לסרטן המעי הגס," אמר פרופ' צ'אן. "אנחנו חושבים שזו חתיכה אחת בפאזל; שיש דברים רבים התורמים לסיכון, וזו נקודה שכדאי להיות מודעים אליה."
ההמלצה המעשית היא להתחיל בהסטת התזונה ממזונות ארוזים ומעובדים לכיוון "מרכיבים פשוטים ושלמים יותר". אפשר לבחור בשיבולת שועל רגילה עם מייפל טבעי במקום דגני בוקר מוכנים, או בחופן אגוזים במקום חטיף ארוז. השינוי "לא צריך להיות מסובך. ובוודאי שהוא לא צריך להיות מושלם," מסכמת פרלמן.
מקורות: Washington Post, Mass General Brigham Cancer Institute, King’s College London, Yale School of Public Health, Stanford University
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו