בת 92 שוברת שיאים עם פיזיולוגיה של בת 20

אמה מריה מצנגה, בת 92 מפדובה שבאיטליה, שיאנית עולם בארבע ריצות קצרותלנשים בנות 90 ומעלה, הפכה לנושא למחקר מדעי באיטליה ובארצות הברית. בבדיקות שערכו לה נמצא כי סיבי השריר האיטיים שלה דומים לאלו של בת 20, והמִיטוֹכּוֹנדריות בתאי השריר שמורות ומתפקדות מצוין.

מצנגה אמורה להתחרות בריצות 100 מטר ו-200 מטר בקאטאניה בספטמבר, ובכך להאריך קריירה באתלטיקת מאסטרס שהניעה גם מחקר מדעי רב־שנתי על ההזדקנות.

הספרינטרית מפדובה מחזיקה בארבעה שיאי עולם בקבוצות גיל בריצות קצרות לנשים, ומתאמנת פעמיים עד שלוש בשבוע במשך כשעה. בימי מנוחה הולכת, ולעיתים קרובות רצה ליד ביתה לאורך גדת הנהר.

"ספורט נתן לי כל כך הרבה. הייתי אומרת שזה היה מציל חיים. אני רק מחכה שהדמדומים ירדו. אני צריכה פעולה", אמרה מצנגה, לפי סידני מורנינג הראלד.

ביצועיה הניעו שיתוף פעולה בין מדענים באיטליה ובארצות הברית, שחקרו את השרירים, העצבים והמיטוכונדריות שלה כדי להבין כיצד היא ממשיכה לרוץ בשנות ה־90 לחייה. חוקרים אספו דגימות שריר מהקוודריצפס שלה (שרירי הירך) באמצעות מחט. בדיקות שכללו רכיבה על אופניים והרמת משקולות הראו שיש לה יכולת מצוינת לספק חמצן לשריריה. זרימת הדם ומסלולי העצבים המוליכים אל שריריה נמצאו דומים לאלו של אנשים צעירים בהרבה, וחלק מהמדדים רמזו שמצבה הקרדיו-נשימתי היה דומה לזה של אדם בשנות ה־50 לחייו.

צוות המחקר מצא שהמיטוכונדריות בתאי השריר שלה היו שמורות היטב ותפקדו ברמה הדומה לזו של בן 20 בריא. הצוות דיווח על סיבי שריר בירך מהירי כיווץ הדומים לאלו של בני 70 בריאים, בעוד שסיבי הכיווץ האיטי שלה, הקשורים לסבולת, נראו כמו אלו של בן 20.

"מצנגה מתבגרת, אך היא מחזיקה ביכולות ספורטיביות שאחרות בנות 91 אינן יכולות שיהיו להן", אמרה ד"ר מרתה קולוסיו, המחברת הראשית של המחקר מאוניברסיטת מרקט, לפי אסיה אקונומי.

במאי 2022 קבעה מצנגה שיא עולם של 51.47 שניות בריצת 200 מטר בחוץ לנשים בגיל 90 ומעלה, ואז ביוני 2022 שיפרה אותו ל-50.33 שניות בתנאי רוח נוחים. היא החזיקה גם בשיא העולם (54.47 שניות) ב־200 מטר באולם ללא רוח. בגיל 89 היא רצה את ה־200 מטר באולם ב-48.98 שניות, ולפעמים רצה לבדה באצטדיונים שבהם קבעה שיאי עולם.

היא אוהבת לנצח. ב־2012, במהלך מירוץ בגרמניה, נקעה את כתפה כאשר השליכה את עצמה לפני יריבה בקו הסיום וזכתה במירוץ. "האישה לידי עמדה לעקוף אותי", אמרה.

השגרה היומית שלה פשוטה. היא לא אוכלת במשך שלוש שעות לפני ריצה. לפני אימונים מבשלת ואוכלת "דברים פשוטים מאוד" כמו סטייק, דגים, ביצים מטוגנות, וקצת פסטה או אורז. "אין יום שאני מבלה בו בתוך הבית כל היום", היא אומרת.

היא מייעצת למבוגרים המתעמלים להכיר את מגבלותיהם ולהיוועץ ברופא. "קודם כל, להתייעץ עם רופא כדי לבדוק אם זה מתאים להתחיל לרוץ או להתאמן, ולהתמיד באימון".

מצנגה נולדה באוגוסט 1933, החלה לעסוק באתלטיקה בגיל 19 בזמן שלמדה מדעי החיים באוניברסיטת פדובה. לאחר שסיימה ב־1957, התחרתה במשך כארבע שנים לפני שלקחה הפסקה של 25 שנה מאתלטיקה ועבדה כמורה למדעים. היא חזרה לרוץ בגיל 53 לאחר שטיפלה באמה החולה. במהלך מגפת הקורונה רצה במסדרון ביתה שאורכו 20 מטר או יצאה בלילה כשלא היו אנשים.