טלסקופ ג’יימס ווב של נאס"א לכד תמונה חדשה ומרהיבה של מערכת הכוכבים המשולשת Apep - אחת המערכות הנדירות והדרמטיות בשביל החלב. כך דווח הלילה (בין חמישי לשישי). הדימוי, שצולם באמצעות מצלמה אינפרה-אדום MIRI, מציג סדרת ספירלות אבק מקוננות שנראות כמו עובר קוסמי עצום.
שני הכוכבים המרכזיים במערכת הם כוכבי וולף-ראייט (Wolf-Rayet), מהכוכבים ההדוקים והחמים ביותר בגלקסיה. כאלף בלבד ידועים כיום מתוך יותר מ-100 מיליארד כוכבים בשביל החלב. הרוחות העוצמתיות שלהם - זרמי חלקיקים ולא רוחות במובן הארצי - קורעות שכבות חיצוניות ומעשירות את סביבתם בהליום, ניטרוגן ופחמן.
במערכות זוגיות, התנגשויות הרוחות יוצרות ענני אבק שחגים בצורת ספירלה. Apep ייחודית משום ששני כוכבי הוולף-ראייט שלה משלימים הקפה אחת סביב השני פעם ב-190 שנה - פרק זמן ארוך במיוחד.
אחת ל-25 שנה, כשהם מתקרבים זה לזה, נוצרת שכבת אבק חדשה שמתרחקת החוצה. "מדובר במערכת חד־פעמית עם מחזור מסלול נדיר ביותר", אמר ריאן וייט מאוניברסיטת מקוורי שבאוסטרליה. "לרוב מערכות האבקה יש מחזורים של שנתיים עד עשר שנים בלבד".
המערכת התגלתה לראשונה ב-2018 באמצעות טלסקופ VLT של ESO בצ'ילה, אז נראתה רק הספירלה הפנימית. החוקרים חשדו בקיומן של ספירלות נוספות, ואכן, ווב חשף ארבע שכבות אבקיות המתועדות לאורך כ-700 שנה. הספירלה החיצונית ביותר קלושה מאוד ונמצאת כמעט מחוץ לטווח ראייתו של ווב.
"ההבדל בין תצפיות קודמות לנתוני ווב היה כמו להדליק אור בחדר חשוך", אמרה יינויו האן מ-Caltech, מובילת אחד המחקרים. "הטלסקופ חושף אבק בכל מקום, במבנים חוזרים וצפויים".
ריאן וייט, שהוביל מחקר נוסף, חיבר בין נתוני ווב לתצפיות של שמונה שנים בטלסקופ VLT כדי לדייק את מסלולי הכוכבים וחשף פרט מפתיע: נוכחותו של כוכב שלישי, כוכבעל מסיבי במשקל 40-50 מסות שמש, מסתתרת במערכת. הוא אינו נראֶה ישירות בשל המרחק (כ-8,000 שנות אור) אך נוכחותו מתגלה ב"חלל" שהוא יוצר בתוך מעטפות האבק המתפשטות.
לפי החוקרים, כל שלושת הכוכבים צפויים לסיים את חייהם בפיצוץ סופרנובה. שני כוכבי וולף-ראייט עשויים לקרוס לייצר התפרצות גמא ויצירת חורים שחורים, בעוד הכוכב השלישי יותיר אחריו כוכב נייטרונים. שני המאמרים שתיארו את המערכת פורסמו ב-19 בנובמבר בכתב העת The Astrophysical Journal.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו