לאחר שהתגלו סדקים בחלון: האסטרונאוטים שבו לכדור הארץ בחללית חלופית

צוות משימת שנג׳ואו-20 של סין נחת בבטחה באתר דונגפנג שבמונגוליה הפנימית ב-14 בנובמבר, בשעה 03:45 לפנות בוקר (שעון מזרח ארה״ב), לאחר יותר מחצי שנה במסלול סביב כדור הארץ על תחנת החלל טיאנגונג. המפקד צ׳ן דונג, יחד עם צ׳ן ג׳ונגרוי ו-ואנג ג׳יה, יצאו מהחללית במצב בריאותי טוב, לאחר נחיתה שנעזרה במצנחים.

המועד המקורי לעזיבת התחנה היה 5 בנובמבר, אך המשימה התעכבה בעקבות פגיעה בחללית, כנראה ממקטע פסולת חללית. על פי סוכנות החלל הסינית (CMSA), נמצאו "סדקים זעירים" בחלון תצפית של הקפסולה - ממצא שלא איפשר חזרה בטוחה. כתוצאה מכך, הצוות השתמש בחללית שנג׳ואו-21 שזה עתה הגיעה, והותיר את שנג׳ואו-20 במסלול לצורך מחקר נוסף.

במהלך שהותם בתחנת טיאנגונג, השלישייה ביצעה ניסויים מדעיים, פעילויות חינוך וציבור, וארבע יציאות לחלל - כולל התקנת מגני פסולת חדשים. שנג׳ואו-20 היא המשימה המאוישת התשיעית לתחנה, שהושלמה באוקטובר 2022 ושוקלת כ-20% ממסת תחנת החלל הבינלאומית.

שלישיית הטייקונאוטים עזבו את כדור הארץ ב-24 באפריל למשימה של חצי שנה בתחנת החלל. זו היתה המשימה המאויישת התשיעית ששלחה סין. הטייקונאוטים של שנג'ואו-20 כבר השלימו את משימתם, שכללה ארבע הליכות חלל נפרדות, ואף הספיקו לערוך טקס חפיפה והעברת הפיקוד למחליפיהם, שהגיעו בסוף אוקטובר בחללית שנג'ואו-21.

רגע לפני חזרתם, עלה החשש לפגיעה בחללית שלהם. לפי CMSA, שני הצוותים נשארו יחד על סיפון טיינגונג עד השלמת ניתוח הפגיעה בחללית שנג'ואו-20.

משימת שנג׳ואו-21, שהגיעה לתחנה ב-31 באוקטובר, תמשיך את עבודת התחנה לשישה חודשים נוספים. לפי הדיווח, שלושת אנשי הצוות החדשים ישובו בעתיד בחללית שנג׳ואו-22 שתשוגר "במועד מתאים".

המקרה הוא עוד המחשה לסכנה ההולכת וגוברת של פסולת החלל - כלומר, כל עצם בחלל שיצא מכלל שימוש; לוויינים שהוצאו משירות, שרידי רקטות, שברים מחלליות שהתפרקו ועוד – ואיתה הדאגה לשלומם של אסטרונאוטים, לוויינים וחלליות.