"מאמר פגום": כתב העת המדעי חזר בו מהמחקר פורץ הדרך

לפני יותר מעשור, גילוי מיקרוסקופי באגם בקליפורניה עורר סערה בעולם המחקר: מדענים טענו כי גילו חיידקים המשתמשים ביסוד הרעיל ארסן כדי לגדול ולהתפתח.

אם הדבר היה נכון, הוא היה מרחיב את האפשרויות למקומות בהם יכולים להתקיים חיים על כדור הארץ - ואף על כוכבי לכת אחרים. אולם מספר קבוצות מחקר נכשלו בשכפול התוצאות לאורך השנים, וטענו שיצור חי לא יכול להשתמש בחומר כה רעיל ליצירת DNA וחלבונים. חלק מהמדענים שיערו שתוצאות הניסויים המקוריים עלולות להיות שגויות בגלל מזהמים שלא זוהו.

ביום חמישי, כתב העת "Science", שפרסם את המחקר לראשונה, מחק אותו מהאתר - אך בניגוד למקרי מחיקה אחרים, לא בגלל התנהגות לא הולמת מצד החוקרים.

"אם העורכים קובעים שהניסויים המדווחים במאמר אינם תומכים במסקנות המרכזיות שלו, גם אם לא התרחשה הונאה או מניפולציה, מקובל 'למשוך' את המאמר", כתב עורך הראשי של הכתב, הולדן ת'ורפ, בהצהרה המכריזה על הצעד.

החוקרים, מצידם, חולקים על החלטת כתב העת, ועומדים מאחורי הנתונים שלהם. "לא מבטלים מאמר כי הפרשנות שלו שנויה במחלוקת, או אפילו אם הרוב חולקים על הפרשנות", כתב אריאל אנבר מאוניברסיטת אריזונה סטייט, שהיה שותף לחיבור המחקר. "לפחות כך היה עד עכשיו".

בשנים האחרונות, "Science" חזר בו ממאמרים בתדירות גבוהה יותר, ולא רק מסיבות של הונאה, הסבירו ת'ורפ ווָדה וינסון, העורכת בפועל של המגזין, בהודעה. "במקרה זה, מספר גורמים הובילו לפרסום מאמר עם תוכן פגום, כולל תהליך ביקורת עמיתים והחלטות עריכה שקיבלנו. עם זאת, אנו מכירים ולוקחים אחריות על התפקיד שמילאנו בפרסום המאמר".

נאס"א עזרה לממן את עבודת המחקר המקורית. ניקי פוקס, ראש המשימה המדעית של סוכנות החלל, אמרה בהצהרה כי נאס"א אינה תומכת בביטול המאמר, ומעודדת את עורכי כתב העת לשקול מחדש את עמדתם בנושא.