לג'קי בן זקן היתה פנטזיה - להקים את אקדמיית הנוער הראשונה בישראל. לצורך כך התחבט הבעלים של אשדוד מי האיש המתאים לקבל לידיו את ילדי המועדון. הוא רצה את הידיים הכי מקצועיות שאפשר, ולאחר כמה פגישות עבודה עם ג'ון גרגורי הגיע למסקנה כי המאמן האנגלי הוא המתאים ביותר. במועדון אולי לא מודים בכך בגלוי, אבל קיימת שם אכזבה עמוקה מגרגורי, שהיה אמור להביא ניחוחות אירופיים ולהשריש אותם באקדמיה. נראה כי משהו השתבש, ודווקא האיש שהיה אמור ללמד את הנוער כיצד מתנהל שחקן מקצוען הפך ליותר ישראלי מהאשדודי הממוצע. קחו לדוגמה את הסכסוך עם עוזר המאמן לשעבר חנן אזולאי, שנטש את הקבוצה והצטרף בשבוע שעבר למוטי איוניר במכבי ת"א. "הדרך שלי ושל גרגורי לא הצטלבה ולכן ביקשתי מבן זקן לעזוב", סיפר אזולאי אחרי המעבר לת"א, "הגעתי כדי לטפח את האקדמיה ולהעניק מניסיוני. רציתי להתוות דרך, אבל בסיטואציה שנוצרה זה לא ממש התאפשר לי". במחזור החמישי יצאה אשדוד למשחק חוץ מול מכבי פ"ת, ומצאה את עצמה בפיגור 2:0. בשלב מסוים פנה אזולאי לבן זקן, שישב לידו על ספסל המחליפים, ואמר לו: "המאמן הזה עוד יוריד אותנו ליגה". גורם במועדון מרחיב: "אנשים שהיו על הספסל מיהרו לדווח על כך לגרגורי. מאותו רגע השניים הפכו אויבים - הם לא דיברו, לא שיתפו פעולה, והיה בלתי אפשרי להסתיר את המתח ביניהם". המתיחות הידרדרה במהירות למלחמה אמיתית שבה גרגורי לא בחל באמצעים. "הוא קרא לו נחש, 'סנייק אזולאי', ליד כולם - שחקנים או בעלי תפקידים אחרים. פעם, אחרי אימון, ג'ון צחק עליו שהוא דומה לתנין. מישהו אמר לו שתנין זה תמסח בעברית והוא התלהב מזה, ואז בפעם אחרת גרגורי פרש ידיים ארוכות קדימה, פתח אותן כמו שתנין עושה ואמר 'אני תמסח אזולאי, אני תמסח אזולאי'", מסביר מקורב לשניים. "כל האירוע המביך הזה קרה ליד חדרי ההלבשה. כמה שחקנים ראו את זה, גם יתר הצוות המקצועי ואפילו חנן, שלא היה ממש קרוב, שמע את זה ונאלץ לספוג ולהתעלם. מה הוא כבר יכול היה לעשות-". "ידעתי שיש ביניהם בעיות וניסיתי למצוא פתרון", מודה בן זקן, "היו מכשולי שפה ועוד כמה בעיות. כשראיתי שזה לא מסתדר, שיחררתי את חנן למכבי תל אביב". מקצוענות נטו- גם השחקנים נאלצו להסתגל לעבודה עם גרגורי. "לא כל השחקנים יודעים אנגלית, ולכן נוצר מצב שחלקם לא מצליח להבין מה צריך לעשות באימון", מספר אחד מהם, "כל פעם מישהו אחר מתנדב להסביר מה גרגורי רוצה, ובמקרים מסוימים המאמן נאלץ ממש להדגים כדי להעביר את המסר". את דימיטאר מקרייב הוא דיכא, מה שהוביל למעין שביתה איטלקית של החלוץ הבולגרי במשחק הליגה האחרון. "מי שלא מקצוען, לא ישחק", הבהיר לו האנגלי ובתגובה דרש מקרייב לעזוב והפסיק להשקיע באימונים. "למרות שהם לא אוהבים אחד את השני, גרגורי נותן לו הרבה מאוד קרדיט בהרכב", מספר חבר לקבוצה, "אבל ברור שאי אפשר להשאירו בכוח. גם גרגורי יודע זאת ומוכן לתת לו לעזוב, למרות שבן זקן בחיים לא ימכור אותו לקבוצה בישראל. גרגורי כבר הכין אלטרנטיבות ומבחינתו הוא לא צריך את מקרייב". "אני יודע שיש כמה שחקנים שלא אוהבים את גרגורי", מסביר בן זקן, "אבל חלק אחר דווקא מסתדר איתו מצוין. בסך הכל נבנה כאן משהו מצוין שיביא תוצאות. ג'ון דורש מקצוענות נטו". "אתה לא יכול לדרוש משהו שאתה בעצמך לא מקיים אותו", מתלונן אחד השחקנים ומתייחס בעיקר לשמועות על הרגלי השתייה והבילוי של המאמן. "את זה שגרגורי לא בדיוק אחד ששותה תה בחמש אחה"צ כולם יודעים", מוסיף אחד העובדים במועדון, "אבל על הדרך הוא עשה דברים שג'קי לא אהב כמו חשבון סלולרי של עשרות אלפי שקלים, וגם חשבון פתוח בבר של ג'קי בקניון באשדוד". "זה קשקוש גדול ואין מה להתייחס לזה בכלל. זה לא נכון", מכחיש בן זקן ומוסיף, "הוא אמנם מנהל הרבה שיחות עם המשפחה בחו"ל, אבל אין לי בעיה שידבר ב-20 אלף שקל בחודש כי כל מה שחורג מההסכם שלו איתנו יורד לו מהמשכורת. הוא מקצוען ברמה הכי גבוהה שיש ואני מרוצה מאוד". "ג'קי רוצה לתת לו צ'אנס לפחות עד סוף העונה כדי לראות אם ההימור הצליח", מסכם מקורב לגרגורי, "נכון שיש קלקולים קטנים בדרך, אבל עדיין קיים כבוד מקצועי גדול לג'ון. לגבי עניין אזולאי - גרגורי מצא את עצמו בסיטואציה שבה עוזרו רצה להתקדם על חשבונו בכל הדרכים והאמצעים. גם מאמן ישראלי היה מתנהג כמו גרגורי אם היה מגלה שמישהו חותר תחתיו".
