חוקרים מהמכון לחקר המפרץ במונטריי (MBARI) שבקליפורניה פרסמו תיאור מפורט של "הרכיכה המסתורית", Bathydevius caudactylus, מין של חשופית שהתגלה במעמקי הים. לא פחות מ-23 שנים חלפו מאז התגלתה ועד לאפיון המלא שפורסם כעת לרכיכה הייחודית בכתב העת Deap-Sea Research.
הרכיכה התגלה לראשונה בפברואר 2000 בעת צלילה של הרכב התת-ימי Tiburon בעומק של 2,614 מטר. בין השנים 2000 ל-2021, חוקרי MBARI נתקלו ב-157 פרטים של המין במהלך צלילותיהם. התצפיות נערכו במעמקי אזור ה"באטיפלאגי" באוקיינוס השקט הצפון-מזרחי, מעומקים של 1,013 ועד 4,009 מטר.
היצור המתואר הוא חסר חוליות באורך של עד 14.5 ס”מ, בעל מבנה מעטפת ג'לטיני גדול וזנב שטוח המוקף בהמשכים דמויי אצבעות. עורו שקוף, מה שמאפשר לראות את האיברים הפנימיים הצבעוניים שלו. הרכיכה משתמשת במעטפת הג'לטינית כדי ללכוד טרף – בעיקר סרטנים קטנים.
לאחר ניתוחים אנטומיים וגנטיים, החוקרים קבעו כי הרכיכה משתייכת לקבוצה הידועה גם בשם "חלזונות ים". בשל ייחודו, הוגדרה משפחה חדשה בשם Bathydeviidae כדי לסווגו. המין מפגין תכונות שאינן רגילות לחלזונות ים אחרים. אחת מהן היא יכולתו לייצר אור – נקודות זוהרות מכסות את המעטפת והזנב, ויוצרות מראה של כוכבים על גב הרכיכה. כשהיא מאויימת, הרכיכה מאירה כדי להרתיע ולהסיח את דעתם של טורפים רעבים. באחת התצפיות החוקרים ראו את הרכיכה מייצרת אור, ואז מנתקת את אחת מהארכות גופה, ככל הנראה כפתיון לטורפים.
הרכיכה המסתורית מכילה איברי רבייה זכריים ונקביים. חוקרים צפו בשני פרטים מחוברים לקרקעית הים בעומק של 2,755 מטרים, כשהם מטילים סרטי ביצים מסולסלים. במעבדה, אחד הפרטים ששוחררו על ידי החוקרים הניח סרט ביצים שהתחבר לתחתית המכל. לאחר שלושה ימים, הביצים התפתחו לזחלים.
"בזכות הטכנולוגיה התת-ימית המתקדמת של MBARI, הצלחנו להכין את התיאור המקיף ביותר שנעשה אי פעם על בעל חיים ממעמקי הים”, ציין ברוס רוביסון, מדען בכיר במכון. "השקענו יותר מ-20 שנה בהבנת ההיסטוריה הטבעית של המין המרתק הזה. התגלית שלנו היא חלק נוסף בפאזל שיכול לעזור להבין טוב יותר את בית הגידול הגדול ביותר על כדור הארץ”. החוקר הבכיר סטיבן הדוק הוסיף כי "כשצילמנו לראשונה את הזוהר של היצור עם הרכב התת-ימי – כל מי שהיו בחדר הבקרה אמרו 'וואו!' ביחד בקול רם. כולנו נשבינו בקסם".
הוא המשיך: "מה שמרגש אותי לגבי 'הרכיכה המסתורית' הוא שהיא מראה כמה אנחנו לומדים ככל שאנו מבלים יותר זמן במעמקי הים, במיוחד מתחת ל-2,000 מטרים. העובדה שיש בעל חיים ייחודי, זוהר, ומשפחה שלא הייתה מוכרת קודם לכן, מדגישה את החשיבות של שימוש בטכנולוגיה חדשה כדי למפות סביבה עצומה זו".
הרכיכה נעה במים באמצעות תנועות גליות של כל הגוף, מהראש עד הזנב, או על ידי ציפה בזרמים. היא נייטרלית מבחינת ציפה – כלומר, היא אינה שוקעת או עולה במים כשהיא במנוחה. כשהיא מרגישה מאוימת, סגירה מהירה של המעטפת מאפשרת לה לברוח במהירות, בדומה לפעימת פעמון של מדוזה, והפעולה הזו דוחפת אותה לאחור.
תצפיות מצביעות על כך שהמין יורד לקרקעית הים כדי להתרבות. חוקרים הבחינו בכמה פרטים משתמשים ברגל השרירית שלהם כדי להיאחז בקרקעית הבוצית ולהטיל ביצים. למרות שרוב הפרטים נצפו במים הפתוחים בעומקים של 1,013 עד 3,272 מטר, חלקם נצפו נצמדים לקרקעית בעומקים של עד 4,009 מטרים.
מקורות: גיזמודו, Science Alert, Scienze Notizie, Phys.org, Science Daily
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו