ג’אנק-פוד לא רק משמין – הוא עלול לפתח נטייה לאלצהיימר בילדים

תזונה עמוסה בשומן וסוכר איומה לבריאות הפיזית שלנו – עד כאן הכל כבר ידוע לכולם. אבל לאחרונה התגלה שהיא עלולה לפגוע קשות גם בתפקוד המוח ובזיכרון – השפעות שעלולות להימשך כל החיים אם הנזק מתרחש בגיל ההתבגרות. Claude עזרה לנו להבין את ההשלכות.

צוות מאוניברסיטת דרום קליפורניה מצא שחולדות שהואכלו בצעירותן בג'אנק-פוד עתיר שומן וסוכר, חוו ליקויים משמעותיים בזיכרון שנמשכו בבגרותן, גם אם בגילים אלה הן הוחזרו לתזונה בריאה. נראה שהאשם הוא שיבושים ברמות האצטילכולין – נוירוטרנסמיטר (כלומר חומר לתקשורת בין נוירונים) מרכזי המעורב בקידוד זיכרונות.

החוקר שהנחה את המחקר, פרופ’ סקוט קנוסקי, מסביר כי הפגיעה שנגרמה על ידי תזונה לקויה בגיל צעיר אינה חולפת, גם אם מנסים "לחזור למוטב" באורח החיים. זאת משום שבמהלך גיל ההתבגרות, המוח עובר תקופות התפתחות קריטיות כאשר נתיבים עצביים נוצרים ונקטעים. הצוות של קנוסקי גילה שצריכת עודף של שומן וסוכר במהלך החלון הרגיש הזה גורמת לנזק ממושך למערכת האיתות של אצטילכולין בהיפוקמפוס – אזור מוחי החיוני ליצירת זיכרון.

במבחנים התנהגותיים, חולדות מתבגרות שניזונו מג'אנק-פוד לא הצליחו לזהות חפצים או מיקומים שנתקלו בהם בעבר, ונאבקו במשימות הקשורות לזיכרון אירועי. ניתוח שלאחר המוות גילה חוסרים ברורים ברמות האצטילכולין בהשוואה לחולדות שקיבלו תזונה מאוזנת לכל אורך חייהן.

אנה הייז, שהיתה הכותבת הראשית של המחקר, מסבירה כי "נראה שהאיתות הזה (של האצטילכולין) לא מתרחש אצל בעלי החיים שגדלו ואכלו את התזונה השומנית והממותקת”. זה משקף דפוסים שנראו בקרב חולי אלצהיימר, שחווים אובדן זיכרון חמור הקשור לירידה באצטילכולין.

המחקר רומז כי בני נוער שנוטים לתזונה מבוססת ג’אנק-פוד עלולים לסבול מהשפעות קוגניטיביות פוטנציאליות לטווח ארוך, שעלולות להיות בלתי-הפיכות ולעודד מצבים כמו דמנציה ואלצהיימר. הדבר מדאיג במיוחד משום שתזונה בלתי מאוזנת בגיל מבוגר יותר ניתנת ל"תיקון", בעוד שנראה שכשהיא מתחילה מגיל צעיר ההשפעות שלה הרבה יותר חזקות.

עם זאת, החוקרים מצאו שביב של תקווה: כאשר חולדות שגודלו על ג'אנק-פוד קיבלו תרופות מעודדות אצטילכולין ישירות לתוך ההיפוקמפוס, ליקויי הזיכרון שלהן הוקלו – לפחות באופן זמני. עדיין נדרש מחקר נוסף אודות אפשרויות מניעה וטיפול, אך נראה כי לא אפסו הסיכויים להחלשת ההשפעות של תזונה בלתי תקינה בגיל צעיר על החיים בגיל מבוגר יותר. בשורה התחתונה, מדובר בדוגמה נוספת לחשיבות הרבה של תזונה נכונה ומאוזנת עבור ילדים ובני נוער.