הסוף להדברה? בטכניון מצאו פתרון למחלות צמחים

על פי דוחות האו"ם, מחלות בגידולים חקלאיים מכלות כשליש מהיבול החקלאי בעולם - והנזק הכלכלי הישיר של תופעה זו נאמד ביותר מ-70 מיליארד דולר בשנה. טכנולוגיה חדשה שפותחה בטכניון והתפרסמה לאחרונה בכתב העת Smallצפויה לצמצם את פגיעתן של מחלות אלה ולצמצם באופן דרמטי - יותר מ-50 אחוז את השימוש בחומרי הדברה.

המאבק המסורתי במחלות צמחים מבוסס על שימוש נרחב בחומרי הדברה כימיים המחלחלים לקרקע ומסכנים את הסביבה ואת בריאות האדם. מלבד זאת, חומרי הדברה רבים כבר אינם יעילים כבעבר בעקבות העמידות שפיתחו חיידקים שונים נגדם.

הטכנולוגיה שפיתחו חוקרי הטכניון - SafeWax - מציגה חלופה מבטיחה לשימוש בחומרי הדברה. היא מייצרת על פני הצמח שכבה דקה, אחידה ומתכלה של חומר הידרופובי - חומר דוחה מים. חומר זה מקשה על חיידקים ונבגי פטריות להיצמד לצמח ומונעת מהם לחות, דבר המונע נביטת נבגים או היווצרות ביופילם (קרום). ההשראה לטכנולוגיה החדשנית היא הקוטיקולה, שכבה שומנית טבעית המצפה צמחים כגון לוטוס ומשמשת אותם לניקוי עצמי מחיידקים וגורמי זיהום אחרים.

בניסויים שנערכו נבחנה הטכנולוגיה החדשה על עגבניות, פלפלים, גפנים ובמבוק - וזו הוכיחה את עצמה בהגנה על הצמחים, ללא פגיעה בתהליכים חיוניים כגון פוטוסינתזה. יתר על כן, הציפוי הייחודי עמיד לקרינת UV עצימה ולחום גבוה והוא מגן על הצמח מפני חום וקרינת UV ומאט את התייבשותו. חומר הציפוי מבוסס על חומצות שומן מתכלות שאפשר להפיק משאריות מזון וכך לצמצם את פסולת המזון, שהיא בעיה גלובלית חמורה.

החוקרים מעריכים כי טכנולוגיית SafeWax עשויה להפחית את השימוש בחומרי הדברה כימיים ב־50 אחוז לכל הפחות. לדברי פרופ' בעז פוקרוי, "זוהי חלופה אקולוגית, יעילה ורב־תכליתית להגנה על גידולים, המגינה על יבולים מפני מחלות ויותר מכך, מעצימה את החוסן הסביבתי של החקלאות המודרנית ומצמצמת את טביעת הרגל הסביבתית של גידולים חקלאיים".

את המחקר, הממומן במענק EIC-Pathfinder של האיחוד האירופי, קִוְנֵן והוביל כקואורדינטור פרופ' פוקרוי מהפקולטה למדע והנדסה של חומרים. SafeWax מאגד מעבדה נוספת מהטכניון בראשות פרופ' אסתר סגל מהפקולטה לביוטכנולוגיה והנדסת מזון, יחד עם ארבעה שותפים בינלאומיים - חברת BASF (גרמניה), אוניברסיטת בולוניה (איטליה), המכון הצרפתי ליין ולגפן (צרפת) וחברת יורופינס (צרפת).