מחקר חדש חשף כי רוב חטיפי החלבון המסחריים מכילים הרבה פחות רכיבים תזונתיים מועילים מכפי שמצוין על תוויותיהם. חטיפי חלבון, שנראים כפתרון אידיאלי לעמידה בצרכי צריכת החלבון היומית, עשויים שלא להציע את אותן התועלות שהצרכנים מצפים להן, על פי המחקר שפורסם ב-Scientific Reports.
החוקרים ניתחו 1,641 חטיפי חלבון ממותגים שונים ומצאו כי "81 אחוז הכילו מספיק חלבון כדי להיות מסווגים כעשירים בחלבון". עם זאת, עיכול החלבון בחטיפים נע בין 47-81 אחוז, מה שאומר שלא כל החלבון שחטיף טוען שיש בו יכול להיות מנוצל ביעילות על ידי הגוף. במקרים רבים, רק 47 אחוז מתכולת החלבון בפועל מנוצלת.
"יעילות המוצר יכולה להיות מושפעת מ'השימוש בחלבונים באיכות תזונתית נמוכה יותר (כמו קולגן) ורכיבים אחרים, כמו פחמימות, שומנים וסיבים, שעלולים לפגוע בנגישות הביולוגית של חומצות אמינו חיוניות'", ציינו מחברי המחקר. החוקרים דימו עיכול באמצעות שיטת מעבדה הידועה כ-Infogest וסיווגו את חטיפי החלבון לארבע קבוצות על פי מקור החלבונים שלהם: צמחי בלבד (אפונה ואורז), מן החי בלבד (חלבוני חלב), מעורב מן החי (חלב וביצה) וצמחי (סויה), ומעורב מן החי (חלב וקולגן) וצמחי (סויה).
המחקר מצא כי חלבונים קשים יותר לעיכול כאשר הם בתוך החטיפים מכיוון שערבוב חלבון עם רכיבים אחרים יכול לעכב את העיכול. האפשרויות הטובות ביותר לחטיפי חלבון משתמשות בחלבוני מי גבינה וקזאין (מחלב), בעוד שחטיפים העשויים מחלבוני אורז או אפונה הראו רמת ספיגה נמוכה יותר בגוף. "למרות שרוב חטיפי החלבון מסומנים כ'עשירים בחלבון', איכותם התזונתית של החלבונים עשויה להיות נמוכה מאוד על פי DIAAS", מצא המחקר.
מעבר לאיכות החלבון, מספרי הספיגה הנמוכים קשורים לרכיבים מוספים המפחיתים את הערך התזונתי של החטיף. מבט בתווית חושף את האזהרה: רכיבים כמו סירופ גלוקוז, מלטיטול, שומן צמחי, חומרי טעם וריח ומתחלבים נפוצים בחטיפי חלבון, והם עשויים להסתיר יותר ממה שהתוויות מראות.
חטיפי חלבון הופכים לפופולריים יותר ויותר בקרב חובבי כושר כאמצעי להבטחת צריכת חלבון קלה ומהירה, אך הם לעתים קרובות מטעים צרכנים עם אריזות צבעוניות והבטחות כמו "תכולת חלבון גבוהה".
"תוספים אלה משמשים להארכת חיי המדף ולשיפור הטעם, אך הם גם אומרים שהמוצר מעובד מאוד בהשוואה לרכיבים במצבם הטבעי", הזהירה התזונאית תאיס פומיני. מבחינת קלוריות, חטיפי חלבון רבים דומים לחטיפי שוקולד, בעיקר בגלל הסוכרים והשומנים שנוספו לשיפור הטעם והמרקם. "חטיף החלבון לא יכיל רק אבקת חלבון מי גבינה, בניגוד לאבקת חלבון מי גבינה רגילה. רשימת הרכיבים של חטיף החלבון בדרך כלל ארוכה מאוד ומכילה רכיבים רבים שהוספו", הדגישה התזונאית מרסלה מיראקה לאג'ה, חברה במכון פרין.
לאג'ה מסבירה שבעוד שאבקת חלבון מי גבינה טובה תכיל, בממוצע, 150 קלוריות עם מנת חלבון טובה וכמות נמוכה מאוד של פחמימות ושומן כולל, חטיף חלבון יכול להגיע ל-400 קלוריות (או יותר), עם 20 עד 30 גרם פחמימות למנה ו-10 עד 20 גרם שומן. בניגוד לאבקת חלבון מי גבינה, שנוטה להכיל פחות רכיבים, פחות קלוריות, וללא סוכר ושומן מוספים (ברוב המקרים), לחטיפי חלבון יש בדרך כלל רשימת רכיבים ארוכה יותר, יותר קלוריות ויותר שומן.
מומחים אומרים שהאסטרטגיה הטובה ביותר היא עדיין לצרוך מגוון של מזונות טבעיים עשירים בחלבון. מקורות חלבון טבעיים מומלצים כוללים חזה עוף, בשר בקר רזה, דגים, ביצים, ואלטרנטיבות צמחיות כמו שעועית, עדשים וקינואה.
"חטיפי חלבון יכולים להשתלב בתזונה מאוזנת אך אינם יכולים להחליף ארוחות עיקריות. "יש להשתמש בחטיפי חלבון רק כתוסף, תוך שימת לב לסכנות של אבקות חלבון", מייעצים המומחים. חשוב לציין כי חטיפי חלבון אינם בהכרח מזיקים אם צורכים אותם במתינות.
החוקרים מאמינים שהסכנה בחטיפי חלבון טמונה בעיקר בעובדה שמוצרים אלה הם לעתים קרובות מזונות אולטרה-מעובדים. למזונות אולטרה-מעובדים עלולות להיות השפעות שליליות על הבריאות בטווח הארוך. לפי ה-NHS (שירות הבריאות הלאומי הבריטי), צריכה מוגזמת של מזונות מעובדים כאלה עלולה להיות קשורה להשמנה, סוכרת מסוג 2 ומחלות לב.
"כדי לשפר את צמיחת השרירים, יש לצרוך כמות מסוימת של חלבון מדי יום", מציינים המומחים. עם זאת, צריכה קבועה של בשרים מעובדים ומזונות אולטרה-מעובדים עלולה להגביר את הסיכון לפתח סרטן המעי הגס. חומרים מזינים חיוניים אחרים ממקורות חלבון טבעיים משפרים את הבריאות ומחזקים את מערכת החיסון.