חשיפה יוצאת דופן: ארבעה מיני נחשים חדשים התגלו בגינאה החדשה

במשלחת מחקר בינלאומית שהתבצעה באיים הנידחים של פפואה גינאה החדשה, התגלו לאחרונה ארבעה מינים חדשים של נחשים - זעירים, חמקמקים, וכמעט בלתי נראים. חלקם חסרי ראייה לגמרי, ואחד מהם אף קיבל שם בהשראת להקת הרוק Tool.

המינים החדשים התגלו בצפון המדינה, באזורים שבהם הצמחייה צפופה מאוד והגישה אליה כמעט בלתי אפשרית. שלושה מהם שייכים למשפחת ה"עיוורים" - נחשים תת-קרקעיים בגודל של כ-15 ס"מ, החיים באדמה ובין שורשי העצים, עם עיניים מנוונות וגוף המזכיר תולעת עבה. הרביעי - נחש קטן ממשפחת הפיתון - מתחבא בשכבות העלים שבקרקע היער.

ד"ר זכרי רודריגז מהמוזיאון לביולוגיה של דרום־מערב ארה"ב, שהוביל את המחקר, סיפר כי מדובר בפריצת דרך: "כבר שנים אנחנו סורקים את השטח, וכמעט כל שנה אנחנו מגלים מין חדש.

החיים כאן שונים לגמרי - אפילו מהיבשת עצמה", אמר. אך לצד ההתרגשות, החוקרים גם מזהירים: הנחשים הקטנים האלה עלולים להיעלם עוד לפני שנכיר אותם לעומק. שינויי אקלים, שריפות ופעילות אנושית - כולם מהווים סכנה ממשית.

איך משמרים מינים שאנחנו בכלל לא מכירים?

פפואה גינאה החדשה היא בית למאות מינים ייחודיים - רבים מהם טרם תועדו מדעית. אבל תקציבי מחקר דלים והרס סביבתי מהיר עלולים להביא להכחדה שקטה. "אף מדינה לא תוכל להגן על מה שהיא לא יודעת שקיים", הזהירו החוקרים. לדבריהם, גם מין קטן שחי באדמה ממלא תפקיד חשוב באיזון האקולוגי - ולפעמים, גם בסיפוק סקרנות מדעית.

לכל אחד מהמינים ניתן שם מדעי חדש, ואחד מהם אף נקרא על שם להקת הרוק Tool - מחווה מוזיקלית מצד אחד החוקרים. אבל המסר המרכזי הוא אחר: "אנחנו רק בתחילת הסיפור", סיכם רודריגז. "יש עוד עשרות מינים שלא הכרנו, ואם לא נפעל עכשיו - ייתכן שלא נכיר לעולם".