דיווח חריג שפורסם ב־Financial Times מעלה טענה יוצאת דופן סביב המונדיאל הקרוב. על פי הפרסום, שליח בכיר מטעם דונלד טראמפ, פאולו זמפולי, העלה רעיון לפיו יש להחליף את נבחרת איראן באיטליה בטורניר.
ההצעה, כך נטען, הועברה לנשיא פיפ"א ג'יאני אינפנטינו, כמו גם לטראמפ עצמו, על רקע היותה של ארה"ב אחת המארחות של המונדיאל. לפי אותם גורמים המצוטטים בדיווח, זמפולי טען כי ארבע זכיותיה של איטליה בגביע העולם מצדיקות את שילובה בטורניר.
עם זאת, גורמים המעורים בפרטים מציינים כי מדובר ביוזמה נקודתית ולא במהלך מוסדי, ללא כל אינדיקציה כי פיפ"א שוקלת שינוי כזה.
ההיבט המדיני: שיקום היחסים בין ארה"ב לאיטליה
עוד נטען כי מאחורי ההצעה עמד גם היבט מדיני, כאשר היא נתפסה כניסיון לשקם את היחסים בין טראמפ לבין ראש ממשלת איטליה ג'ורג'יה מלוני, לאחר מתיחות ביניהם סביב סוגיות מדיניות, כולל התבטאויות הנוגעות למלחמה באיראן.
לצד זאת, אין כל אישור רשמי מצד פיפ"א או גורם אחר לקידום מהלך מסוג זה, ובפועל – הרכב הנבחרות המשתתפות במונדיאל נקבע אך ורק על פי קריטריונים ספורטיביים דרך מוקדמות רשמיות. לפיכך, ההצעה המדוברת נותרת בגדר רעיון בלבד, ללא השלכות מעשיות בשלב זה.
ההיערכות של הבית הלבן לאיראן
אנדרו ג’וליאני, ראש צוות המשימה האמריקני למונדיאל 2026, הבהיר כי ארצות הברית ממשיכה להיערך להגעת נבחרת איראן לטורניר, חרף המתיחות הגיאופוליטית והיעדר התקדמות בשיחות בין וושינגטון לטהרן בנושא.
ג'וליאני, שמכהן בתפקיד שהוא מטעם הבית הלבן, אמר בראיון ל-Politico: “אני לא מדבר בשם נבחרת איראן, אבל כששוחחתי עם הנשיא, הוא הזמין את נבחרת איראן להגיע לכאן”. הוא הוסיף כי גם בפיפ”א מצפים לכך: “נשיא פיפ”א אמר אתמול שהם יגיעו - ולכן אנחנו מצפים לראות אותם כאן”.
