נבחרת ישראל תחל את דרכה בליגת האומות, שממנה יש הזדמנות לעלות ליורו 2028, כאשר בסגל של המאמן רן בן שמעון לא פחות מ־14 לגיונרים. שלושה מתוכם - רוי רביבו (אלצ'ה, ספרד), עמרי גאנדלמן (לצ'ה, איטליה) וענאן חלאילי (קריסטל פאלאס, אנגליה) - משחקים בליגות שנמצאות בטופ 5 באירופה. כל זה מבלי לכלול את מנור סולומון שמככב בצ'מפיונשיפ האנגלית, אחת הליגות הקשות בעולם, או אוסקר גלוך, שמשחק במועדון פאר כמו אייאקס, טופ 3 בהולנד.
במשך שנים התבטאו מאמני הנבחרת השונים, כולל בן שמעון, בנושא הלגיונרים והבהירו ש"כדי שנבחרת ישראל תתקדם יש צורך שיהיו כמה שיותר לגיונרים שמשחקים ברמות הגבוהות". אז נכון שגם כעת יש "חורים" בהרכב, עם שחקנים מליגת העל, אבל גיא מזרחי ואליאל פרץ משחקים עם הפועל באר שבע בליגה האירופית, ודור פרץ, שכבר שיחק באיטליה, הוא הכוכב הכי גדול בליגת העל, כובש בצרורות ומוביל את מכבי תל אביב.
"הפעם באמת הכל הסתדר לנו בצורה מצוינת" מסביר חלוץ העבר בן שהר, שהספיק לשחק בין היתר בצ'לסי, שלוש קבוצות צ'מפיונשיפ, אספניול, הרטה ברלין ובליגה ההולנדית. "הלגיונרים הבכירים מגיעים בכושר טוב. חלאילי בפרמייר ליג כובש ומבשל, גם אוסקר גלוך, מנור סולמון ורוי רביבו, שעושים דברים מדהימים".
שאלת ההגנה
למרות הדברים, באופן טבעי לא הכל ורוד. שהר מעלה נקודה מרכזית ואומר: "הבעיה היא יותר בהגנה. יש לנו את ניקיטה סטויאנוב (משחק בדינמו בוקרשט) שעדיין צריך לראות אותו בנבחרת, ואי אפשר לדעת מה נקבל מהשאר".
גם בנבחרת עצמה שברו את הראש בשבועות האחרונים כדי למצוא את האיזון בין החלק הקדמי לאחורי, בכל הקשור לרמה שבה השחקנים משחקים. בן שמעון הבהיר, כמצופה ממנו, כי הוא מרוצה מהשחקנים וסומך עליהם, אבל בפועל, הוא ועוזריו עדיין מקווים שסתיו למקין (טוונטה) יחזור בהקדם לכשירות ואולי שחקנים נוספים יתפתחו, כמו נועם שטייפמן ממכבי חיפה, וייצאו בהמשך לליגות בכירות יותר.
בנבחרת עובדים גם פיזיולוגים ומאמני כושר, שניתחו את מצבם של הלגיונרים. גורם בנבחרת ציין כי "אין ספק שהם הגיעו במצב פיזיולוגי מצוין. יש קשר ישיר גם עם הצוותים במועדונים עצמם, וכבר מהם קיבלנו רשמים מעולים, אם כי גם בקבוצות הגדולות בארץ המצב טוב מאוד".
שהר מסביר כיצד מרגיש שחקן שמגיע מהרמות הגבוהות באירופה ישירות למשחקי הנבחרת: "היו פעמים שדרור קשטן או מאמנים אחרים זימנו אותי גם כשלא שיחקתי בקבוצה. ועדיין בנבחרת היו לי משחקים טובים, כי הרמה של האינטנסיביות בכל אימון, בעיקר במועדונים גדולים, היא פי כמה יותר גבוהה מבישראל.
"אתה שומר על הרמה הגבוהה, בטח אם אתה משחק בכל משחק. זאת מקצוענות, אורח חיים, הכל ברמה הכי גבוהה שיש. ואז, כשאתה בא למשחק נבחרת, אין הרגשה שצריך להרים את הרמה. רמת האימון מקבילה לרמת המשחק. התוכנית השבועית שלך, החיים מהבוקר עד הערב, הם לפי הקבוצה".
כולם ביחד
מלבד הלגיונרים שמגיעים מהרמות הגבוהות באירופה, למשחקים הקרובים בליגת האומות תגיע כמות שיא של שישה שחקני MLS. בישראל נוטים לזלזל ברמת הליגה, אבל שהר מבהיר כי "התנאים שם הם פי כמה יותר טובים מאשר בישראל". חלוץ העבר שיחק בארץ גם במכבי חיפה, הפועל באר שבע והפועל תל אביב, כך שהוא יודע מה ההבדלים, ולסיכום הסביר: "עם הלגיונרים, כמו גלוך, רביבו, חלאילי, דניאל פרץ וסולומון, יחד עם השחקנים מה־MLS - ויש שם שחקנים טובים - אפשר לייצר עבור הנבחרת הרבה מאוד.
"כמה שיותר לגיונרים זה מעולה לנבחרת. הם משחקים ברמה טובה, גבוהה יותר מליגת העל. לפעמים מועדונים גדולים בארץ, כמו מכבי תל אביב או הפועל באר שבע, משחקים באירופה וזה תורם בלי ספק. כולם יחד מביאים את הנבחרת במצב מצוין למשחקים הקרובים, ויהיה מעניין לראות איך הכל יתחבר. יש לי הרגשה שיהיו תוצאות טובות".
