בקיץ 2024 חתם ג'ימי קלארק בבני הרצליה, אליה הגיע היישר ממכללה צנועה בהחתמה שעברה מתחת לראדר. תוך זמן קצר הוא הפך לאיש המרכזי בקבוצה מהשרון ובמהלך העונה ביצע קפיצת מדרגה משמעותית והצטרף למכבי תל אביב, שהימרה על הפוטנציאל שלו וצירפה אותו בחוזה ארוך טווח.
לאחר שנת בכורה והתאקלמות, קלארק בן ה-24 שדרג העונה באופן משמעותי את מעמדו, הפך לכוכב של הצהובים בקו האחורי והוביל את הקבוצה לזכייה בגביע המדינה. הגארד האמריקני, שרק בקיץ האחרון לא ידע אם ימשיך בקבוצה, מצא את עצמו בצוק העיתים ובשל הפציעות של לוני ווקר ואיפה לונדברג, נדרש לקחת יותר אחריות - ולקח אותה בגדול.
על המגרש ומחוצה לו מצא האמריקני בית, אך סיפור האהבה של משפחת קלארק והחיבור לכדורסל הכתום לא מסתכם רק בג'ימי. עבור טי ג'יי קלארק, אחיו הצעיר ושחקן כדורסל בפני עצמו עם עבר בליגת הפיתוח של ה-NBA, ההצלחה של ג'ימי לא מפתיעה כלל והעתיד מזהיר עוד יותר.
בראיון מיוחד ל"היום" מספר טי ג'יי על העבודה עם האח שמככב במדים הצהובים והחלום לשחק גם כן בישראל: "גדלתי לבית של כדורסל והאהבה שלי למשחק הועברה לי בדם על ידי משפחתי. אנחנו בית של כדורסל, גדלתי לתוך זה. אמא שלי דחפה את אחיי ואותי לשחק כדורסל וזה מה שעשינו. מגיל צעיר שיחקנו והתחרנו אחד בשני בכל יום. מגיל קטן ג'ימי ואני ידענו שנרצה להיות שחקני כדורסל.
"גדלתי לצידו וראיתי אותו משחק וככה למדתי ממנו, ניסיתי כילד לחקות את המהלכים שלו וללמוד ממנו. אני עוקב אחרי כל המשחקים שלו בישראל. הוא משחק ברמה הכי גבוהה ובאחד המועדונים הכי חזקים באירופה וכולנו תומכים בו ומאחוריו. ג'ימי הוא המודל לחיקוי שלי, אם אוכל לשחזר את ההצלחה שלו תהיה לי קריירה נהדרת כמו שלו".
"עוד לא ראיתם כלום"
ההצלחה שלו השנה מפתיעה אותך?
"לא, ממש לא. אני חושב שהוא רק עכשיו מתחיל להראות את תחילת הפוטנציאל שלו, עדיין לא ראיתם כלום, הוא יכול להגיע ולשחק ב-NBA. מה שכולם רואים עכשיו זה רק עשירית ממה שהוא יכול לעשות על הפרקט. השמיים הם הגבול בשבילו. סוד ההצלחה שלו טמון באופי, הוא לא מתנהג כמו כוכב ואין לו גינונים כי ככה חונכנו בבית. גדלנו במדינה ובבית שהשיעור הכי חשוב היה תמיד להיות צנוע ולכבד את האחר. הוא השקיע המון ועבד קשה מאוד בשביל הרגעים האלה".
אתה גם שואף לשחק בישראל בעתיד?
"כן, אשמח מאוד לשחק בישראל. שמעתי מג'ימי רק דברים טובים על ישראל, הוא מספר לי כל הזמן על כמה המדינה מדהימה וכמה האנשים מיוחדים. אם תגיע ההצעה, אשמח לשחק בישראל בעתיד. אם זה מה שאלוהים רוצה בשבילי - אהיה שם".
עבור טי ג'יי (22, 1.88 מטר), שמשחק גם כן כגארד, העונה הבאה תהיה משמעותית במיוחד. למרות שכבר שיחק בעבר בליגת המכללות וכמקצוען בליגת הפיתוח, הוא קיבל היתר מיוחד לשוב למכללות וישחק בעונה הבאה בקבוצה של אוניברסיטת "אול מיס" היוקרתית.
"אני נרגש לקראת ההזדמנות ומרגיש בר מזל. אני אצטרף לתוכנית נהדרת ולמכללה נחשבת. אני רוצה להיות שחקן הכדורסל הכי טוב שאני יכול בתקווה ליצור לעצמי שם. כדורסל המכללות נמצא עכשיו בשיא של כל הזמנים ואני רוצה לקחת חלק בזה. אני רוצה להראות לכל העולם מי אני ומה אני יכול לעשות, אני מאמין בעצמי ויודע שאני יכול לשחק נגד השחקנים הכי טובים בעולם וזאת המטרה שלי".
דיברת עם ג'ימי על האפשרות לשחק ביחד בעתיד?
"כן, זה יכול להיות מדהים. דיברנו על זה בעבר, זה משהו שאנחנו רוצים לעשות, נשמח לשחק ביחד בעתיד בישראל".
