עמנואל שארפ, בנו של דרק, מסומן כבר שנים ארוכות בפנקסים של מכבי תל אביב ושאר הקבוצות המובילות בכדורסל הישראלי. הגארד בן ה-21 עשוי לנחות כבר הקיץ בליגת העל אם לא יצליח להגיע ל-NBA, ובינתיים הוא נפרד הלילה (בין רביעי לחמישי) מהאוהדים של מכללת יוסטון אחרי ארבע שנים.

משחק הבית האחרון של העונה ידוע בליגת המכללות כ"ליל הסניורים" במסגרתו נותנים כבוד לשחקני השנה האחרונה, ושארפ ניצל את הבמה כדי לספק לאוהדים עוד זיכרון נפלא. הוא קלע 19 נקודות (5/10 לשלוש) והוביל קאמבק בדרך לניצחון 64:77 מול ביילור. יוסטון תסיים את העונה הסדירה בחוץ מול אוקלהומה סטייט.

שארפ הוא אחד מ-22 שחקנים בלבד בכל ארצות הברית, בעלי מלגה גבוהה, שמשתתפים בליל הסניורים באותה אוניברסיטה בה התחילו. הוא פילס את דרכו בעבודה קשה, גילה יכולת קליעה עקבית והעונה שיפר את ממוצעיו ל-16 נקודות, 3 ריבאונדים ו-2 אסיסטים. בקיץ הוא צפוי לנסות את מזלו בדראפט ה-NBA - אך בישראל כבר לוטשים עיניים.

מילוס אוזן ועמנואל שארפ חוגגים, צילום: AFP

"קריירה כמו אבא דרק"

העיתונאי כריס בולדווין משוכנע: "קל לדמיין אותו משחק כדורסל מקצועני במשך זמן רב, כמו אביו דרק ואמו ג'סטין אליסון. תמיד מוכן לקחת זריקות לחוצות ואחראי על השבתת שחקני ההתקפה הטובים ביותר של היריבה. שחקנים בוגרים מובילים ומרימים את החברים שלהם - וזה מה ששארפ עושה העונה עבור יוסטון".

"שארפ משחק כמו קלעי העילית: ברוגע, בביטחון ובלי היסוס", כתבו עליו בתקשורת המקומית לקראת המארץ' מאדנס. "הוא קולע זריקות חשובות ובגובה 1.90 מטר התפתח לקלע עקבי מעבר לקשת". בחודש שעבר שארפ שבר את שיא השלשות בתולדות המכללה וסיפר כי הוא עובד על הזריקה עם מאמן אישי.

"ההשפעה של שארפ ניכרת גם מעבר לסטטיסטיקה. בין אם הוא מנחה את ההתקפה, או חוזר להגנה, שארפ מפגין אחריות, בגרות ושפת הגוף, הסבלנות והמחויבות שלו הפכו את יוסטון מקבוצה עם כישרון עצום לכזו שיכולה להיות אלופת ארה"ב. כשחקן בכיר הוא לקח על עצמו את תפקיד המנהיג והשחקן האמין והמאמן קלווין סמפסון סומך על הניסיון שלו".

עמנואל שארפ. ייפרד מהמכללות בסיום העונה, צילום: AFP

אליפות על הפרק

בשבוע הבא ייפתח טורניר הביג 12 בקנזס סיטי, מיזורי, בהשתתפות שארפ וחבריו. הם ינסו להעפיל שוב לגמר המכללות אחרי שבשנה שעברה הפסידו בו 65:63 לפלורידה. הקוגרס מכוונים לזכייה שנייה ברציפות באליפות האזורית ונמצאים בעמדה מעולה להיכנס לביג 12 מהמקום השני, כשהם מחזיקים במאזן עונתי של 5:25.

ליוסטון מחכה משימה לא קלה ויריבות חזקות בדמות אריזונה ויילדקטס המדורגת ראשונה, קנזס ג'ייהוקס ואיווה סטייט סייקלונס. ברוב התחזיות הקוגרס מדורגים במקום השני לקראת טורניר ה-NCAA, אבל זה יכול להשתנות במחיר של הפסד אחד. אחרי האכזבה בשנה שעברה, שארפ ירתה להיפרד הפעם עם אליפות.