תבוסה כואבת מאוד להפועל ת"א, חילופי מאמנים ופציעות של שחקני מפתח הכניסו את הפועל חולון לסחרור רגע לפני השבוע הכי קריטי ביותר שלה עד כה העונה - הפליי־אין בליגת האלופות של פיב"א. למזלה, מי שמחכה לה הערב (18:45) היא טראפני האיטלקית, מועדון בסכנת פירוק.
מי שישוב לסגל של יואב שמיר אחרי שבועיים של היעדרות הוא אקסבייר מנפורד, שהרבה יוטל על כתפיו. "עברנו שבועיים מאתגרים, אבל בסופו של דבר זה חלק מהכדורסל", הוא פותח את הראיון הראשון שלו כשחקן הסגולים ל"היום", "עדיין, המטרה שלנו כשחקנים היא לעלות על הפרקט ולנסות לשלוט במה שאנחנו יכולים לשלוט בו. כשחקן אתה לא יכול לשלוט בהחלטות של ההנהלה, העבודה שלנו היא לנצח".
איך הפיטורים של דני פרנקו השפיעו?
"זו סיטואציה קשה. דני ואני בקשר מאוד קרוב, הוא הסיבה שהגעתי לארץ בפעם הראשונה ובזכותו הגעתי לחולון, דיברנו לאורך כל הקיץ עוד לפני שחתמתי כאן. הפיטורים הפתיעו אותנו, לא ראינו את זה מגיע, למרות ההפסד הקשה להפועל ת"א".
איך העבודה עם המאמן החדש, יואב שמיר?
"הוא מאמן נהדר, אנחנו סומכים עליו והוא עלינו. יש לו מוח כדורסל מבריק. הוא מנסה לעזור לשחקנים, עושה התאמות. יש לי ביטחון מלא בו כמאמן שיוכל להוביל אותנו קדימה".
כאמור, היריבה טראפני מגיעה למשחק הזה במצב קשה הרבה יותר מאשר הפועל חולון, שהתכוננה למפגש בצל חוסר הוודאות לגבי עתידם של האיטלקים. "נערכנו לזה כאילו הכל כרגיל ולא משנה מי יופיע על הפרקט", מנפורד מסביר, "אנחנו נעשה את הכי טוב שלנו וננסה לא להתרכז במה שקורה שם".
מנפורד (33), שבקדנציה הראשונה בישראל שיחק תחת פרנקו בהפועל ת"א, חזר לארץ אחרי עונה בוונציה. "מאז שעזבתי את ישראל ידעתי שארצה לשוב יום אחד, כיוונתי לזה", הוא מספר, "יש לישראל חלק משמעותי בקריירה שלי. כשהגעתי לכאן לראשונה, אחרי עונה פחות טובה באוסטרליה, חזרה לי שמחת החיים וההנאה מהמשחק".
"הפועל ת"א הנוכחית שונה מהקבוצה שהכרתי"
איך הרגשת כשהפועל ת"א החליטה לשחרר אותך, למרות שהיה לך חוזה לעונה נוספת?
"ניסיתי לא להיפגע. זה היה מתסכל. רציתי להמשיך, אבל הבנתי בסופו של יום שכדורסל זה גם עסק ושצריך להמשיך הלאה".
הם טעו כשוויתרו עליך?
"ניסיתי לא לחשוב על זה יותר מידי כי זה לא היה בשליטתי. הפועל ת"א הנוכחית שונה מהקבוצה שהכרתי. מקצועית ההצלחה שלהם לא מפתיעה, אני חושב שהם הולכים לזכות ביורוליג".
מה המטרות שלך לסיום העונה?
"מאוד פשוט, לזכות בתואר עם הפועל חולון. אני רוצה להביא תואר לעיר הזאת, גביע או אליפות".
