מכבי תל אביב פתחה הערב (שלישי) את סדרת רבע גמר פלייאוף היורוליג עם ניצחון חוץ גדול 87:91 באואקה על פנאתינייקוס היוונית, עלתה ל-0:1 בסדרת רבע גמר פלייאוף היורוליג בתום משחק דרמטי וגנבה את הביתיות.
אחת היריבויות הספורטיבית הגדולות של הכדורסל האירופי לדורותיו חזרה הערב בגרסה מחודשת לסדרה שבסופה מחכה הכרטיס הנכסף לפיינל פור המפעל - ולא אכזבה. גם הפעם הפגישה בין שני הענקים הרדומים, מועדוני פאר אירופים שמחפשים את דרכם בשנים האחרונות בחזרה לבמה הגדולה של היבשת הישנה, עמדה בציפיות.
המארחת שלא העפילה לפיינל פור מאז 2012 בנתה הקיץ סגל נוצץ ועתיר כוכבים במטרה ברורה לשוב לפיינל פור המפעל. הצהובים מן העבר השני הגיעו לרגע האמת של העונה האירופית לאחר עונה ארוכה ומאתגרת שנכפתה עליהם בשל פרוץ המלחמה בישראל והובילה אותם לשחק את כל משחקיהם מחוץ לגבולות המדינה. חניכיו של עודד קטש הגיעו להתמודדות מן המקום ה-7 בטבלה ונחשבו לאנדרדוג מובהק, רצו לחולל הפתעה נוספת ולעשות ולכתוב פרק נוסף במסע הקסם האירופי שלהם העונה.
כיאה לחשיבות המעמד ולציפייה וההתרגשות של אוהדי המארחת לקראת הסדרה, האווירה ביציעי האואקה הייתה מחשמלת ו-19 אלף אוהדים משולהבים מילאו כל פינה וכיסא ריק ברחבי האולם המיתולוגי, שכמו מתוך סרט התעורר העונה לחיים ועימו הברק המפורסם שהוא יודע לייצר במשחקים גדולים. המארחת שלא הפסידה בביתה בתשעת המשחקים האחרונים קיבלה תמיכה יוצאת דופן מהקהל המקומי שדחף את קבוצתו ודאג להפעיל לחץ על השופטים בכל הזדמנות.
לפני הסדרה ידעו בשני המחנות כי מי שתכריע את הסדרה תהיה זו שתוכל לכפות על היריבה את סגנון המשחק שלה. קרב הסגנונות הפגיש את קבוצות של קטש שמדורגת ראשונה ביורוליג במדדים ההתקפים אל מול קבוצות של ארגין עתמאן שמדורגת כקבוצת ההגנה השנייה בטיבה במפעל.
לאחר רבע ראשון שקול ההגנה הירוקה העלתה הילוך והיוונים השתלטו על המשחק עם ריצת 6:18 מהירה. הצהובים שצלפו 26 נקודות ברבע הראשון נעצרו על 16 בלבד בשני וצמד כוכבי התל אביבים ווייד בולדווין ולורנזו בראון, זכו לטיפול מיוחד ונעצרו על 6 נקודות בלבד כל אחד במחצית הראשונה.
כפי שהוכיחה פעמים רבות לאורך העונה, מכבי תל אביב של עונת 2023/24 היא קבוצה עם אופי שאין להספיד אותה עד אשר המשחק לא נגמר. הצהובים לא התרגשו מפיגור דו ספרתי, ראו את ווייד בולדווין נפצע ברגלו ויורד לספסל בתחילת הרבע הרביעי ולא שב עוד לשחק, אך פעם נוספת מצאו דרך להשיב מלחמה ולצאת עם הניצחון בזכות רבע רביעי דומיננטי שהיה כולו בשליטה צהובה בהובלת בונזי קולסון ולורנזו בראון, שהיממו את יושבי האואקה.
בעוד 48 שעות ייפגשו שתי הקבוצות למשחק השני בסדרה על אדמת יוון, לפני שתנדוד לצמד משחקים בבלגרד שם ייארחו הצהובים.
