ראש ה-FBI קאש פאטל פועל לשחרר תיק חקירה בן עשר שנים הנוגע לחבר בית הנבחרים, הדמוקרט אריק סוולוול - הידוע בביקורתו לנשיא ארה"ב דונלד טראמפ ומועמד מוביל להיות מושל קליפורניה - ולכריסטין פאנג, החשודה כמרגלת שהתקרבה לבכירים בארה"ב על מנת להוציא מהם מידע מודיעיני, ולכאורה גייסה כספים עבור קמפיין הבחירות של סוולוול. גורמים המעורים בתיק טענו כי שחרור חומרי חקירה הקשורים לתיק שלא הוביל להגשת כתב אישום הוא "דבר חריג".
לאחרונה שלח פאטל סוכנים למשרדו של סוולוול בסן פרנסיסקו, כדי לצנזר את המסמכים במהירות לפני שחרורם לציבור. זאת, למרות שאין כל ראיות לעבירה מצד סוולוול, כך גרסו המקורות. שחרור מסמכים זה הוא חלק מהלחץ האגרסיבי של ממשל טראמפ לחקור את סוולוול, מבקרו הקולני.
בכירים לשעבר ב-FBI טענו כי פאטל שיבץ סוכנים שיעסקו במיוחד בסן פרנסיסקו, כדי שיקדמו הגשת כתב אישום פלילי נגד הדמוקרט בכירי ה-FBI אף דנו בשליחת סוכנים לסין כדי לדבר עם הסוכנת הסינית החשודה, מתוך אמונה שיכולות להיות בידיה מידע מפליל על סוולוול.
סייע לחוקרים
על פי החשד, כריסטין פאנג, המכונה גם "פאנג פאנג", לכאורה טיפחה קשרים עם סוולוול ופוליטיקאים בארצות הברית בין השנים 2011 ל-2015. על פי החשד, היא סייעה בגיוס כספים לקמפיין הבחירות מחדש של סוולוול ב-2014 ואף סייעה לגייס מתמחה במשרדו. כאשר סוכני הפדרל העבירו לסוולוול את חששותיהם בנוגע לפאנג סביב שנת 2015, הוא לכאורה ניתק את הקשר עמה ואמר שסייע לחוקרים.
סוולוול לא הואשם בדבר עבירה בחקירתו ב-FBI דאז, בנוגע לקשר שלו עם פאנג לפני כעשור. ב-2023 סגרה ועדת האתיקה בראשות הרפובליקנים, חקירה שנמשכה שנתיים נגד איש הקונגרס והחליטה כי "לא יינקטו פעולות נוספות בעניין".
למרות זאת, בכירי ה-FBI העלו לאחרונה בדיונים פנימיים את האפשרות שהממשלה תנסה לדאוג לפאנג לקבל ויזה אמריקנית בתמורה לשיחה עם סוכני ה-FBI על הדמוקרט. דובר ה-FBI דחה כל טענה כי חיפוש המסמכים מחדש מצביע על מניעים פסולים. "הטענות אינן נכונות" אמר הדובר. "ה-FBI, בהיותו המוסד בעל השקיפות הגבוהה ביותר, צורך מסמכים ממגוון סיבות - לרבות שחרורם לגורמים שונים ומחלקות שונות לצורך בחינה נוספת של חקירות שנפתחו בממשלים קודמים".
"מרדף פוליטי"
על פי הגורמים המעורים בפרטים, הלחץ לשחרר את תיקי החקירה לציבור מעיד כי ה-FBI התקשה עד כה לבנות תיק פלילי נגד סוולוול. גם אם אין ראיות מפלילות בתיקים, תיק מקיף עשוי להכיל פרטים חושפניים ואישיים על סוולוול ועל פעולות הקמפיין שלו. בלשכת סוולוול חוששים כי מדובר ב"מרדף פוליטי".
"מה שמדאיג זה שאנחנו כרגע שרויים עמוק בתוך מלחמה וסופגים איומים ממשיים על המולדת שלנו", אמר הדמוקרט סוולוול ל'וושינגטון פוסט'. "פאטל צריך להשקיע כל רגע בניסיון לשמור עלינו, לא בצבירת נקודות פוליטיות. אנשים רבים כרעו ברך בפני ממשל טראמפ, אבל אני לא אעשה זאת - וגם לא תושבי קליפורניה".
תיקי החקירה ככל הנראה יכללו ראיונות רבים עם סוולוול, עוזריו, חבריו ואחרים בנוגע ליחסי איש הקונגרס עם פאנג, פרטים על הקמפיין שלכאורה מימנה עבודו ועוד. על פי עיקרון משפטי בארה"ב, הסוכנויות אינן משחררות חומר שעלול לפגוע באנשים שלא הצליחו לבנות נגדם תיק פלילי חזק דיו כדי להגיש בקשה לאישום בבית המשפט.
אולם רק לאחרונה, משרד המשפטים שחרר את תיקי החקירה בפרשת אפשטיין, שהואשם בסחר במין, אך טרם עמד למשפט לפני שנמצא תלוי בתאו. באותו מקרה, המשרד פעל בלחץ פוליטי ובסופו של דבר פעל לפי חוק שהתקבל בקונגרס. רפובליקנים ודמוקרטים כאחד ביקרו את אופן הטיפול של משרד המשפטים בשחרור המסמכים הקשור לאפשטיין, בטענה שגיבוש השחרור היה לא מסודר ומעט מערכות יעילות הוקמו כדי להבטיח שיתבצעו צנזורות מתאימות.
"נשבע" לרדוף את היריבים
שלפני שמונה לראש ה-FBI, השמרן המוצהר פאטל הבהיר כי "יגיע אל" כל יריביו של טראמפ, ורמז באופן ספציפי לדמוקרט סוולוול. בספר שפרסם בשנת 2023, "ממשלת גנגסטרים", פרסם פאטל רשימה של 60 שמות שמבקריו רואים בה "רשימת האויבים". הרשימה כוללת מתנגדי טראמפ, דמוקרטים וסוכני FBI שהיו מעורבים בחקירות הנשיא.
סוולוול נמנה ברשימתו של פאטל, שטען כי המבקרים שוכים כשמתארים את הרשימה כ"רשימה שחורה". בדיון בקונגרס שהתקיים בשנה שעברה, סוולוול שאל את פאטל אם ייפסל מכל חקירה הנוגעת לאנשים ברשימה. פאטל השיב בשלילה.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו