"בלעדיו גורל הממלכה לוט בערפל": הסודות מאחורי עלייתו של מוחמד בן סלמאן, נסיך הנורמליזציה

"אני מאמין שאירופה החדשה היא המזרח התיכון. סעודיה בחמש השנים הבאות תהיה שונה לגמרי, בחריין תהיה שונה לגמרי, כוויית תהיה שונה לגמרי. אפילו קטאר, שאיתה יש לנו מחלוקת, תהיה שונה לגמרי בעוד חמש שנים. איחוד האמירויות, עומאן, לבנון, ירדן, מצרים, עיראק... זאת המלחמה של הסעודים, זאת המלחמה שלי. ואני לא רוצה לעזוב את החיים האלה אלא אם המזרח התיכון יהיה מפותח". כך העז לנבא נסיך הכתר מוחמד בן סלמאן ב־2018. המקום: מושב ועידת היוזמה להשקעות שנערך בריאד. עוד כנס שהפגיש את מנהיגי האזור, עוד הכרזה שזיכתה אותו במחיאות כפיים סוערות.

חמש שנים חלפו, והאזור השתנה בדרכו. ראש ממשלת לבנון לשעבר סעד חרירי, שישב בוועידה לימינו של בן סלמאן, נטש את הפוליטיקה. ארצו הידרדרה לשפל כלכלי שלא נראה כמוהו, וחתמה על הסכם עם ישראל בדבר גבולה הימי. סוריה (או מה שנשאר ממנה), שכלל לא הוזכרה אז על ידי הנסיך, חזרה לליגה הערבית. רק לפני שבוע אסד ביקר בסין, המעצמה העולה. בעומאן קם סולטן חדש, היית'ם בן טארק, שירש את בן דודו. ולסיום, רעידת אדמה: בחריין, איחוד האמירויות, מרוקו וסודאן נרמלו ברמה זו או אחרת את יחסיהן עם ישראל. היתה זו עת של חילופי משמרות באזור. מצרים וסוריה שקעו אל בעיותיהן הקיומיות, הדמוקרטיה העיראקית דשדשה, ואת הבכורה תפס המפרץ הערבי.

סעודיה עצמה השתנתה, כמובן. בן סלמאן הספיק להתפייס עם קטאר, שאירחה בחסות פעלולי השחיתות שלה את משחקי המונדיאל. בן־לילה ויתר הנסיך על תכתיבי הכניעה שהציב ערב החרם ב־2017. רשת אל־ג'זירה פועלת כרגיל, וקשריה של האמירות הננסית עם האחים המוסלמים ועם איראן לא נותקו לרגע. להפך, בתיווך סיני ריאד חידשה את יחסיה הדיפלומטיים עם טהרן במארס האחרון. תוצר של חוסר האמון כלפי האמריקנים. לבייג'ינג, אמר גורם המעורה בעניין, היה רצון להשיג יציבות במפרץ בגלל שוקי הגז, הנחוצים לצורכי האנרגיה האסטרונומיים שלה.

בעיצומם של ימים אלה סעודיה מנהלת מאמצים כדי להגיע להסדרה מול המיליציה החות'ית בתימן, זו שהובילה מולה קואליציה אזורית למלחמה מאז 2015. "הסעודים יותר להוטים לצאת מתימן מהאמירותים. הם מרגישים שהם יכולים להשיג את מערכת היחסים שהם רוצים עם החות'ים", אבחן גורם ב"פייננשל טיימס". והפער הזה הפך למחולל מתיחות מול נשיא איחוד האמירויות מוחמד בן זאיד. האיש שאליו הנסיך נשא עיניים.

יחד עם זאת, ריאד קרובה יותר מתמיד להסכם נורמליזציה עם ישראל, או לפחות להסכם הגנה עם ארה"ב. עסקה שאולי תספק לה יכולות גרעיניות אזרחיות. הרושם הוא שבטווח השנים הקרובות, בן סלמאן, שנתן את ברכתו להסכמי אברהם, יעשה את דרכו לירושלים.

"גורלו נקשר בגורלה"

כל העת מבול הרפורמות החברתיות בסעודיה נמשך. לנשים הותר לנהוג ולהסתובב במרחב הציבורי ללא עאביה ורעלה. חוק חדש דרש אישור של בית משפט מיוחד לנישואים מתחת לגיל 18 במטרה לעצור את תופעת חיתון הילדות.

הדור הצעיר החל להביע את עצמו ביתר חופשיות ברשתות החברתיות. עד כדי כך שאנשים נעצרו בגלל ציוצים בטוויטר ונשלחו לתקופות מאסר ממושכות. בבתי הקולנוע שנפתחו מחדש עלה לאקרנים הסרט "ברבי", ובמופעי הענק שיצאו לדרך בארץ האסלאם הצעירים והצעירות מפזזים בלבוש מערבי למהדרין.

אך יש מי שאינם מרוצים מקצב השינויים המסחרר. קולה של האופוזיציה הסעודית, זו שחלק משמעותי ממנה יושב בחו"ל, הופך עוין יותר ויותר כלפי הנסיך.

"פעם משפחת המלוכה היתה אחד מעמודי התווך ששמרו על המדינה", טוען יועץ סעודי לשעבר שהפך לפעיל נגד יורש העצר. "אבל בן סלמאן החליש אותה. הוא קיצץ לה את הכנפיים. הוא החליש את ביטחון המדינה מבחינה אסטרטגית, כך שגורלה נקשר בגורלו. אם יקרה לו משהו - עתידה של הממלכה יהיה לוט בערפל".

לדברי היועץ, "יש התנגדות רחבה בציבור לשינויים של בן סלמאן בחברה - החל מקיום המסיבות המטורפות ועד לרכישת שחקני כדורגל במחירים דמיוניים, מעצרים של אנשי דת, פעילים חברתיים ואקדמיים, והטרדת בני משפחותיהם. מדי שבוע צץ השטאג חדש ברשת הסעודית שדוחה את מה שעושה בן סלמאן.

"הוא נטרל את הממסד הדתי, עד שהם כבר לא מגנים כפירה או דברי זימה שראינו בממלכה. יש אנשים שמופתעים מהשתיקה של מועצת חכמי הדת, אבל החוקרים בגוף הזה נבחרים תוך שהם מתחייבים לא להוקיע את המלך או את יורש העצר - לא משנה מה יקרה".

היועץ לשעבר מכוון בין היתר לשינוי הטקטוני שהתחולל בממשלת סעודיה. בשלוש העמדות הבכירות - ראש הממשלה, שר ההגנה ושר האנרגיה - מכהנים בניו של המלך. יורש העצר כרה"מ, ואחיו ח'אלד ועבד אל־עזיז במשרדי ההגנה והאנרגיה. למעשה, נוצרה פירמידה שבראשה נמצא יורש העצר, שהצליחה להכפיף את הממסד הדתי, את הנסיכים הוותיקים ואת ראשי השבטים.

אנשיו של בן סלמאן מגיבים בביטול לטענות כאלה ברשת: "שימשיך לנבוח, עוד בוגד". גם להם יש ענף להיתלות עליו. הרי כבר בתקופת המלך פאהד, אחיו לשביעייה הסודיירית (בניה של חסה בנת אחמד א־סודיירי) השתלטו על עמדות המפתח. ואולי כאן טמון השינוי הגדול שמתחולל בימים אלה. ממדינה מסורתית ומסתגרת, שהמחלוקות והמאבקים בה מתנהלים מאחורי דלתיים סגורות, הממלכה הופכת למדינת לאום מודרנית ופתוחה יחסית. הכל על השולחן. קשה יותר להסתיר.

זה לא הגיל?

ב־31 באוגוסט חגג בן סלמאן 38 שנים. הוא בנה של פהדה בנת פלאח בן סולטאן אל־חת'לין, אשתו השלישית של אביו בן ה־87. מוצא אימו משבט בדואי בשם אל־עג'מן, אחד השבטים החשובים ביותר בחצי האי ערב. הוא עצמו התחתן בגיל 23, והביא לעולם חמישה ילדים עם קרובת משפחתו, הנסיכה שרה.

בעת היוולדו, סלמאן היה כבן 50 וכיהן במשך 20 שנה בתפקיד מושל מחוז ריאד. היסטוריונים מעריכים שפהדה שיחקה תפקיד בקידומו של בנה. הרי למוחמד, הבן השישי, היו חמישה אחים בכורים, לכאורה בכירים יותר. והנה, הגורל שיחק לו. בנו הבכור של סלמאן ובנו השלישי מתו בעקבות סיבוכי בעיות לב בגיל צעיר יחסית (47 ו־43). בנו השני, סולטן, חתר למקום גבוה יותר מאשר תפקיד מיניסטריאלי רגיל. ב־1985, כשמוחמד רק נולד, הוא היה לאסטרונאוט הערבי הראשון. כעת, בגיל 67, סולטן מסתפק בתפקיד של יועץ למלך סלמאן. אח אחר, עבד אל־עזיז (63), מכהן כאמור בתפקיד שר האנרגיה.

השאלה ההיסטורית המתבקשת היא מדוע דווקא MBS (כפי שמכונה מוחמד בן סלמאן), ולא SBS או ABS. הרי בניגוד לנסיכים אחרים, שהצטיינו בלימודיהם ועברו באוניברסיטאות נחשבות בעולם, בן סלמאן סיים את לימודיו לתואר ראשון במשפטים באוניברסיטה המקומית בריאד. את העובדה הזו מתנגדיו דואגים להזכיר בטענה שהוא מנסה לפצות על תסביך נחיתות. שהוא, איש הנדל"ן, מנסה להוכיח לכולם את גדולתו.

"זה לא הגיל", אומר פקיד סעודי, "סעודיה היא כבר לא אותה ממלכה של לפני 30 שנה. בעוד זמן־מה נהיה 40 מיליון איש ואנחנו מתמודדים עם סכנות כתוצאה מהשינויים בעולם. המלך הבין זאת ובחר ביורש שיוכל להוביל אותנו. אללה העניק הצלחה ותבונה לצעיר השאפתן הזה. הוא הציג את החזון של 2030 הצופה את עתיד הדורות שייהנו מהתוצאות שלו". מדובר כמובן בתוכנית הגרנדיוזית של הנסיך, שמטרתה לגוון את כלכלת הממלכה המבוססת בעיקר על נפט. גולת הכותרת שלה הם מיזמי הנדל"ן והתיירות של העיר החכמה ניאום וארכיפלג האיים המלאכותיים בים האדום.

מעבר לחזון הזה, לממלכה היה אינטרס לא קטן בעלייתו של בן סלמאן. ד"ר יוסי מן, מומחה לסעודיה, מרצה וחוקר בכיר באוניברסיטאות רייכמן ובר־אילן, מעריך שבמדינה שאפו להימנע מתחלופה מהירה של מלכים. בכל זאת, בשני העשורים האחרונים סעודיה החליפה שני מלכים - פאהד ועבדאללה. אם המלך סלמאן לא יאריך ימים, הוא יהיה השלישי. "כל עניין הירושה החדיר חוסר יציבות וזעזועים", אומר ד"ר מן, "וכשאתה בוחר מישהו צעיר יחסית בשנות ה־30 יש בזה המשכיות".

לדבריו, "יש בכך גם מסר לצעירים בממלכה. כבר כיום נראה שבן סלמאן זוכה ליותר תמיכה מצד הצעירים במדינה, והוא לאו דווקא מסתמך על השבטים או על חכמי הדת. הוא רואה את עצמו כמין אילון מאסק של המזרח התיכון. עם זאת, החור השחור האמיתי הוא הנסיכים. אנשים שניהלו את הביטחון ואת המודיעין פשוט נעלמו". ואכן, בכיר לשעבר ב־CIA העריך בראיון לתקשורת כי 70 אחוזים מהאוכלוסייה, הצעירים בסעודיה, תומכים בבן סלמאן, אך יחד עם זאת הוא הפך לדמות "לא פופולרית" דווקא בקרב האליטה הוותיקה, בין היתר בגלל השינויים שהוא מבקש לחולל.

עד כמה הנסיך מחובר לדור הצעיר ניתן ללמוד מהעניין הבא. בשולי הראיון ל"פוקס ניוז" התוודה MBS כי כדי "לשחרר לחץ" ולהירגע הוא נוהג לשחק במשחקי מחשב. "מאז שהייתי ילד אהבתי את זה. זה מנתק אותי מהמציאות...", אמר והוסיף: "eSports (ענף של תחרויות משחקי מחשב; ש"ק) זה אחד הדברים הכי חשובים שקורים בעולם. זאת אחת התעשיות הכי צומחות בתבל. יש לנו רווחים של 15% או 25% ממנה".

שערו לעצמכם - מנהיג העולם הערבי לעתיד, שליט המעצמה האזורית, מי שיהיה המלך החדש ושומר שני המקומות הקדושים לאסלאם, יושב מדי פעם בכורסה של גיימר, מנשנש נאצ'וס, שותה קולה זירו ומשחק בפיפ"א או ב־GTA. המוח של הפונדמנטליסטים מתפוצץ.

משחקי הכס

ועדיין, מאחורי הקלעים התנהל משחק אחר לגמרי. ב־2017 בן סלמאן הוציא לפועל סדרת מעצרים של בכירים במדינה, לרבות עשרה נסיכים, ארבעה שרים ועשרות שרים לשעבר. העילה הרשמית: מאבק בשחיתות. אחד מהם היה הנסיך ווליד אל־טלאל, מאנשי העסקים היותר צבעוניים בסעודיה. האחרון עמד מאחורי מיזם הנדל"ן הראוותני של המגדל הגבוה בעולם בג'דה, שהיה אמור להתנשא לגובה של יותר מ־1,000 מטרים. היה זה חלק מהתחרות הלא מאצ'ואיסטית בכלל בין הסעודים לבורג' ח'ליפה של דובאי (828 מטרים).

רק לאחרונה הבנייה בפרויקט התחדשה. טלאל עצמו השתחרר מזמן ממעצר הבית שנכפה אליו. ברשתות החברתיות הוא מסייר במדבריות בנג'ד ובסביבת העיר ניאום ומצלצל בנונשלנטיות לכוכב הכדורגל ניימאר, שהחל לשחק בקבוצת הכדורגל הסעודית הילאל.

בכל זאת, טלאל הוא אחד מהספונסרים של הקבוצה, שהפכה לפרויקט הדגל בקידום הספורט הסעודי. מקורבי הנסיך דוחים את הטענות על ניסיון להלבין את המשטר דרך המגרש. לדבריהם, עידוד הספורט נועד להרחיק את הצעירים מהפונדמנטליזם הדתי, לא פחות. ומיותר לציין לבסוף שהנסיך, שמחזיק באחוזים בודדים של מניות מחברת X (טוויטר לשעבר), משתדל לשבח מעת לעת את יורש העצר. מישהו רצה לאלף את איש העסקים.

שנה לאחר סדרת המעצרים העולם הזדעזע מהרצח האכזרי של היועץ הסעודי לשעבר, ג'מאל חאשוקג'י. חאשוקג'י היה בן למשפחה עשירה ומקורבת לשלטון, שערך וכתב בעיתונות הסעודית. בשנות ה־90, למשל, הוא כיהן כעורך הראשי של "אל־מדינה", עיתון שמרני יחסית בממלכה. יש לציין כי מרבית העיתונים במדינה נמצאים בבעלות עקיפה של בית המלוכה דרך קבוצת המחקר והשיווק הסעודית SRMG. במשך השנים הוא הסתבך בשל פרסום טורים "שנויים במחלוקת" ועזב לארה"ב. שם, באתר ה"וושינגטון פוסט", הוא כתב סדרת מאמרים שכללו ביקורת נוקבת על בית המלוכה.

כך, למשל, במאמרו הפובליציסט הצביע על "מסך הברזל" שהוטל על מרבית העולם הערבי, על המלחמה בתימן שהפכה לנטל כלכלי ומדיני על סעודיה ועל מעצר פעילות לזכויות נשים. חאשוקג'י שימש גם מליץ היושר של תנועת האחים המוסלמים, וטען כי ארה"ב "טועה לגביהם". כשהגיע לקונסוליה הסעודית באיסטנבול כדי להגיש את מסמכי גירושיו הוא נלכד על ידי חוליית החיסול, נחנק למוות ובותר לחתיכות. בראיון ל"פוקס ניוז" בן סלמאן התנער כהרגלו מאחריות. "זאת היתה טעות", אמר, "האשמים הועמדו לדין, ואתה יכול לראות שלא קרה דבר כזה בחמש השנים האחרונות".

עד כמה בן סלמאן מכיר ב"טעות" ניתן ללמוד מהופעתו הציבורית לאחרונה של סעוד אל־קחאטני. מקורבו של הנסיך היה החשוד המרכזי בהוצאה לפועל של מבצע החיסול ונחלץ מכך ללא רבב. בתחילת הקיץ הוא הופיע ברשת עם חיוך מאוזן לאוזן בבית בג'דה. באופוזיציה הסעודית השתוללו וטענו כי הוא קיבל אישור מיוחד מיורש העצר, שכבר לא חושש מביקורת המערב.

כמעט חמש שנים לאחר הרצח, ראוי לתהות אם חיסולו של חאשוקג'י לא היה רק צעד פזיז שנועד להשתיק ביקורת נקודתית על השלטון. לא מן הנמנע שהיה זה מהלך רחב ומחושב יותר: הפגנת כוח ברוטלית מצד יורש העצר שנועדה לשדר מסר מרתיע לכל מתחריו מבית. מסר שלפיו בעל הבית לא לוקח שבויים. שבניגוד לאופי הג'נטלמני של המלך עבדאללה, שהוביל רפורמות משמעותיות בדיאלוג, חילק "מענקים" והפגין קשב רב לנסיכים ולראשי השבטים, בן סלמאן, המהווה השליט בפועל, מעוניין במודל אוטוקרטי יותר - כזה שלא מתחשב יותר מדי בעמדותיהם של קרובי משפחתו. ואף על פי כן, רבים סבורים כי זה המודל שמתאים יותר לסעודיה החדשה, במיוחד לאחר נהרות הדם של "האביב הערבי".

יש לו תוכנית לשינויים פוליטיים משמעותיים, או שהמונרכיה כאן כדי להישאר?

ד"ר מן: "אני לא חושב שיש לו סיבה. אתה רואה את כוויית, שבה ניסו את המודל של מונרכיה חוקתית, וזה גרם להמון זעזועים ולבלאגן במדינה. משקיעים ברחו משם והמצב שלה הידרדר. בכלל, מאז האביב הערבי יש פחות התלהבות מהרעיון של דמוקרטיה בעולם הערבי, כי רואים שמדינות ששמרו על המודל המסורתי התמודדו עם האתגרים טוב יותר".

אפרופו אתגרים - ביום שלישי ביקר ברמאללה אורח מיוחד. היה זה נאיף בן בנדר סודיירי (עוד צאצא לענף), השגריר הסעודי החדש ברשות הפלשתינית. הוא נועד עם יו"ר הרשות אבו מאזן וקיבל ממנו את כתב מינויו. במפגש הדגיש את הצורך לפתוח את הקונסוליה האמריקנית לפלשתינים ואת המחויבות של הממלכה להקמת מדינה פלשתינית עצמאית שבירתה מזרח ירושלים.

במקביל, ובתזמון מעניין, שר התיירות חיים כץ נחת בסעודיה לביקור פומבי ראשון של בכיר ישראל על אדמת הממלכה. העילה: כנס של ארגון התיירות של האו"ם. שני הביקורים המחישו את הפער בקולות המגיעים מסעודיה לגבי נורמליזציה. כך, למשל, בראיון ל"פוקס ניוז" בן סלמאן לא אמר במפורש שהוא דורש הקמה של מדינה פלשתינית. הנסיך הסתפק באמירות על שיפור ברמת החיים ועל "פתרון החלק הזה". מנגד, גורמים דיפלומטיים בממלכה, כמו השגריר לעיל, שר החוץ פייסל בן פרחאן ואחרים, מדגישים פעם אחר פעם את העמדה הקלאסית בדבר שתי מדינות כתנאי לכינון יחסים רשמיים.

ד"ר מן מציין בהקשר זה כי לקהילה הפלשתינית בסעודיה עדיין יש השפעה מסוימת. "בניגוד לאנשים אחרים, אני סבור שהסעודים כן רואים חשיבות בסוגיה הפלשתינית. אמנם כבר לפני שנים הם הכירו בכך שישראל היא עובדה מוגמרת, אבל הם גם הבינו שלפלשתינים קשה לנהל את עצמם. משום כך הם הוציאו לפועל את היוזמה הסעודית. אני חושב שבסעודיה מבינים את המורכבות בהקמת מדינה, ובן סלמאן מתנהל כמו סוחר מצוין. לא בטוח שהם יסתפקו במשהו סמלי. הם ירצו משהו יותר מוחשי. פנימית, הנושא הזה מאוד חשוב להם. לכן יש סיכוי שאנחנו נראה הסכם בחלקים, כמו עסקה שבה יש שיתופי פעולה כלכליים מול ישראל".

מה השאיפות של בן סלמאן בסוגיית הגרעין?

"נתחיל עם הזווית התמימה. לסעודיה יש אוכלוסייה גדולה, היא מדינה עם צריכת חשמל לנפש מהגבוהות בעולם בגלל החום הכבד והסבסוד על חשמל. היא שואפת לייצר יותר אנרגיה גרעינית בו בזמן שהיא תוכל להגדיל את יצוא הנפט והגז שבשטחה, אבל בן סלמאן גם רואה אותה כמעצמה אזורית. הוא רוצה נשק גרעיני כי הוא רואה לנגד עיניו את ישראל ואת איראן, שהן מעצמות אזוריות, ורוצה להיות שווה אליהן. בחזון שלו הוא רוצה להחזיר את המזה"ת למה שהיה פעם, למרכז העולם, וסעודיה במרכזה. וכשחושבים על זה, מבחינתו היום המלחמה הגדולה היא באירופה, בעוד במזרח התיכון, בעיקר במפרץ הערבי, עוסקים בפיתוח ובהסכמים אזוריים".

נפטר מהמתחרים

אולי נקודת המפנה החשובה ביותר בחייו של מוחמד בן סלמאן קשורה ליורש העצר שהדיח - מוחמד בן נאיף. יריבו היה מבוגר ממנו בכמעט שלושה עשורים והחזיק זה שנים במשרד הפנים רב העוצמה. בסעודיה לא מדובר רק בענייני רשויות, ומשרד זה אחראי גם לביטחון הפנים, על כל המשתמע מכך.

במסגרת זאת, בן נאיף היה אמון על כליאה ודיכוי של אלפי מתנגדי משטר. הוא נהנה מאמונם של גורמי ביון בממשל האמריקני בכל הנוגע לטיפול בטרור ושרד כמה ניסיונות התנקשות. באחד מהם, טרוריסט שביקש להשתלב בתוכנית השיקום נפגש איתו בארמונו ופוצץ את עצמו. בן נאיף שרד עם פציעה קלה בידו. בקיצור, לא בדיוק שה תמים שאפשר להדיח בקלות. ובכל זאת, בלילה אחד בקיץ 2017 זומן יורש העצר הסעודי לארמון בריאד. אקדח הוצמד לגבו ואילץ אותו לוותר על התפקיד למוחמד בן סלמאן. בשנים הבאות הוטל עליו ועל טוענים פוטנציאליים לכתר מעצר בית ממושך.

בינתיים נפוצו שמועות לגבי החלפתו בפועל של המלך סלמאן בבנו. נאמר למשל כי מינויו לראש הממשלה חרג מהסעיף בחוק הקובע כי המלך הוא זה שישמש בתפקיד הזה. אחרים העזו לתהות אם הוא מתכנן להדיח את אביו עוד בחייו - דרמה של ממש בערב הסעודית. אמנם פייסל הדיח את המלך סעוד במהלך שנתמך על ידי אנשי הדת ומוקדי כוח נוספים, אך מנגד אפילו המלך פאהד, שעבר ב־1997 שבץ מוחי, נותר בתפקידו עד יום מותו.

"לסעודיה יש אוכלוסייה גדולה, היא מדינה עם צריכת חשמל גבוהה, ולכן היא שואפת לייצר יותר אנרגיה גרעינית. אבל בן סלמאן גם רואה אותה כמעצמה. הוא רוצה להיות שווה ערך לישראל ולאיראן"

אולם אפילו אופוזיציונרים סעודים הודו שמינויו של בן סלמאן לראש ממשלה קשור לאפשרות שיבקר בארה"ב ביום מן הימים. "נראה שיורש העצר קיבל ייעוץ אמריקני בנושא", אמר אחד מהם לעיתון לבנוני, "במיוחד לאור תיקי תביעה שמתנהלים נגדו בארה"ב. אף שממשל ביידן עשוי לבקש חסינות עבורו - ההחלטה הסופית נתונה בידי בית המשפט, שיכול לא לקבל את המלצת הממשל. כלומר, אפשר להתייחס למלך סלמאן בתור ראש המדינה ולומר שיורש העצר אינו זכאי לחסינות כזו".

אחד מתיקי התביעה הוא של סעד אל־ג'ברי. מקורבו של בן נאיף נמלט לקנדה וחשף כי חוליית חיסול ניסתה להתנקש בו. בראיון לתוכנית "60 דקות" הוא השתלח בבן סלמאן בחריפות: "אני כאן כדי להתריע לגבי פסיכופט, רוצח במזרח התיכון, עם משאבים אינסופיים, שמהווה איום לעם שלו, לאמריקנים ולעולם. פסיכופט ללא אמפתיה, שאין לו רגשות, שאף פעם לא לומד מהניסיון. היינו עדים לזוועות ולפשעים שבוצעו על ידי הרוצח".

באותו ראיון סיפר אל־ג'ברי על פגישה שהתרחשה לכאורה ב־2014. לטענתו, בן סלמאן ביקש כבר אז להתנקש במלך עבדאללה בעזרת טבעת רעל שישיג מרוסיה, וציין כי הוא רק צריך ללחוץ ידיים איתו. אל־ג'ברי הסתמך על הקלטה שלכאורה תיעדה את הפגישה. "הבחור הזה לא ינוח עד שהוא לא יראה אותי מת", אמר. בריאד טענו מנגד שהבכיר לשעבר מפברק מידע כדי לטשטש את מעשי השחיתות שבגינם הוא מבוקש.

דמות אחרת שנוטרלה היא אחמד בן עבד אל־עזיז, אחיו הצעיר של המלך סלמאן. האחרון היה אחד משלוש הדמויות הפופולריות בארמון בתחילת שנות ה־2000, לצד המלכים לעתיד עבדאללה וסלמאן. למרות זאת, הוא נדחק לשוליים בעשור שעבר. בהמשך עבר ללונדון, וברגע של חוסר מזל, בהפגנה מחוץ לביתו נגד המלחמה בתימן, האשים את בן סלמאן. הערבויות שביקש מארה"ב עם חזרתו לממלכה לא סייעו לו. הוא נעצר בבוא הזמן יחד עם בן נאיף. כמוהו הוא הואשם במעורבות בניסיון הפיכה.

הרצח של חאשוקג'י והטיהורים בארמון הסעודי עוררו תרעומת והתנגדות במערב. בשלב מסוים בן סלמאן הפך לכמעט פרסונה נון גרטה. בעיצומו של מסע הבחירות שלו ב־2020 הבטיח ג'ו ביידן להפוך את סעודיה ל"מדינה מצורעת". אך הימים חלפו והגלגל התהפך. ביידן נכנס לבית הלבן, ומחירי הנפט הרקיעו שחקים. מנהיג העולם החופשי נאלץ לנסוע כל הדרך לסעודיה כדי לאגרף ידיים עם הנסיך הסורר. במחירי הנפט לא חל שינוי לטובה. "זה עניין של שיקול כלכלי", אמרו בסעודיה. וכעת ארה"ב שוקלת הסכם הגנה עם ריאד, ערב הבחירות לנשיאות. התקפלות מפוארת.

מיהו, אם כן, מוחמד בן סלמאן? האם הוא "דיקטטור נאור" וסוחר מדיני ממולח, ששואף לחולל מהפכה בארצו ולהוביל את המזרח התיכון לעתיד של קדמה? האם הוא רוצח חסר עכבות שמוכן לדרוס כל נורמה וערך אנושי בסיסיים בדרך לכס המלוכה? או שאולי, כמו אינספור נסיכים לפניו, הוא תוצר של נסיבות חייו. אדם שסומן מאז ילדותו לממש חלום שהיה גדול לאין שיעור על מידותיו. ולחלום הזה לא רק הוא שותף, אלא גם כל המעגל המשפחתי הסובב אותו - מאביו המלך, דרך אמו ועד אחיו. החלום לעצב את ערב הסעודית החדשה בדמותם של בני סלמאן.