מחקר חדש חושף מתי הגוף מאיץ הזדקנות באופן פתאומי

אחד המיתוסים החזקים סביב הזקנה הוא שהיא מחלחלת לאט, כמעט בלי שנרגיש, ירידה קטנה ועוד ירידה קטנה. אבל מחקר חדש מצייר תמונה שונה לחלוטין, כזו שבה הגוף לא מזדקן בקצב קבוע, אלא עובר שני זינוקים חדים ומפתיעים. התוצאות מבוססות על ניתוח של מאות אלפי מולקולות ומיקרואורגניזמים שנאספו מדגימות של משתתפים בגילאי 25 עד 75, כולל דם, עור, דגימות מהאף ומהפה וגם צואה. מכלול הנתונים מאפשר לראשונה להבין איך ההזדקנות מתרחשת מתחת לפני השטח.

המחקר מגלה דפוסים שאינם ליניאריים במולקולות השונות, כלומר לא תהליך מדורג אלא קפיצות ברורות. רבים מדווחים על תחושת ירידה חדה בשלב כלשהו בחיים, והנתונים מציעים כעת הסבר ביולוגי לכך.

הרגע שבו הגוף מחליף הילוך, למה הוא מגיע דווקא אז?

הגל הראשון של ההזדקנות המואצת מתרחש סביב נקודה מוגדרת בחיים, ובה מולקולות הקשורות לבריאות הלב, לתהליכי שומן ולפירוק קפאין ואלכוהול משתנות באופן משמעותי. הן פשוט מתפקדות פחות טוב, והדבר עשוי להוביל לשינויים בתחושה הכללית, בסיבולת ובתגובה למאמץ או למזון. למרות שהשינוי אינו בהכרח בולט מבחוץ, רבים מרגישים שמשהו התחיל להשתנות מבפנים.

המעבר החד הזה עשוי להסביר מדוע אנשים רבים מדווחים על ירידה כללית דווקא בשלב זה של חייהם, במקום בהידרדרות איטית כפי שנהוג לחשוב. הגוף מגיב אחרת לגירויים מוכרים, ולעיתים התחושה היא של שינוי שלא ניתן להסבירו באופן מיידי.

וכשנדמה שהכול יציב, מגיע השלב של התפרקות הדרגתית 

הגל השני משמעותי עוד יותר. הוא מגיע בשלב מאוחר יותר בחיים, וכרוך בשינויים חדים גם במערכות החיסון, הכליות, העור והשרירים, כמו גם בתהליכי עיבוד הפחמימות. ההתפרקות אינה הדרגתית, אלא מורגשת במולקולות עצמן, וייתכן שהיא קשורה לעלייה בתחלואה ניוונית ובמחלות לב בתקופה זו.

המעניין הוא שהשינויים מתרחשים אצל כולם, בלי תלות במגדר. גם כאשר גורמים הורמונליים מובאים בחשבון, הממצאים נשארים זהים. הנתונים מציעים כי שני הגלים הללו הם מאפיין בסיסי של הגוף האנושי.

מה עושים בזמן שהמדע ממשיך לחקור את הפערים?

למרות הממצאים הברורים, עדיין לא ידוע מה גורם לשני הפיקים הללו ומה אפשר ללמוד מהם על תוחלת חיים ובריאות. עם זאת, הם מספקים הבנה חדשה של תהליך הזקנה, כזו שמסבירה מדוע שלבים מסוימים בחיים מרגישים פתאומיים מבחינה גופנית.

עד אז, ההמלצות נותנות כיוון מוכר, להגביר פעילות גופנית ולהקפיד על תזונה שאינה מזיקה. צעדים אלו אולי לא מונעים את הקפיצות, אך עשויים לרכך את ההשפעה ולשפר את איכות החיים.

בסופו של דבר, אם ההזדקנות באמת מתרחשת בגלים ולא בקו ישר, ייתכן שהדרך להתמודד איתה מתחילה בהבנת הקצב הפנימי של הגוף, ובקבלה שהוא מספר את סיפורו בדרכים שאינן תמיד נראות לעין.

———
מקורות:
Nature Aging, Stanford University, NPR, Harvard Health Publishing.