השף גיא ועקנין, בעלים של שש מסעדות טבעוניות מצליחות בניו יורק (City Roots reverie, willow, le basque, רשת הסושי sentir ו-coletta), חושף בראיון ל"ישראל היום" מסכת מתמשכת של רדיפה, איומים והסתה אנטישמית. "שנתיים הם רודפים אחריי", הוא מספר, "ניסיתי לא להיכנס לפוליטיקה, אבל הם איימו על הילדים שלי. שלחו לי תמונות של הילד שלי - חולים בראש".
ועקנין, שגדל בשדרות לאם חד־הורית והיגר לארה"ב כדי להגשים את חלומו הקולינרי, מספר כי הדרך להצלחה הייתה קשה ומפרכת. בצעירותו שירת כלוחם חי"ר ביחידת שמשון , ולאחר שחרורו פנה לעולם הקולינריה. "התחלתי מחור בקיר עם 12 מקומות ישיבה. 15 שנים אני נותן עבודה כמו משוגע - לא מכיר הרבה שפים שהצליחו לבנות מה שבניתי בלי ערימות של משקיעים".
מה היה החזון?
"יצרנו מסעדות טבעוניות שנותנות חוויה כאילו אנחנו במסעדה רגילה. לכל מסעדה יש סגנון אחר: צרפתית, מקסיקנית, איטלקית, אמריקנית, ים־תיכונית. שתי מסעדות סושי. כל המטרה של העסק הייתה לבשל, לעשות מה שאני אוהב - ליצור אוכל טבעוני".
אבל מאז 7 באוקטובר הכול התהפך. "עד הטבח בעוטף חגגו אותי ברמות הכי גבוהות - אנשים נישקו לי את הידיים במסעדה, חגגו אצלי שלוש פעמים בשבוע. אחרי 7 באוקטובר הכול קרס. 7 באוקטובר 2023 הייתה גם יום ההולדת שלי - 40 - ושתי משפחות מהעוטף הגיעו לחגוג איתי. זה דפק לי את יום ההולדת לכל החיים".
הקמפיין נגדו התעצם בימים האחרונים בעמוד האינסטגרם "Vegans for Palestine", שקרא לחרם על מסעדותיו בטענה שהן "ציוניות" ושועקנין "משתמש בטבעונות כדי להלבין פשעי ישראל". בחודשים האחרונים הפוסטים הלכו והתרחבו, הפכו ויראליים, ומיד אחריהם החלו איומים ישירים. "זה הגיע למצב שאתה צריך להסתיר את זה שאתה ישראלי - אבל אני לא מוכן. אני לא הולך ברחוב וצורח את זה, אבל גם לא מוכן להסתיר. זה הזייה. העולם השתגע".
האיומים לא נותרו ברשת בלבד. על קירות השירותים במסעדותיו הופיעו כתובות "Free Gaza", חלונות ראווה נופצו, ועובדים לשעבר קיבלו פניות מגורמים עוינים במטרה לגייסם נגדו. "זו חבורה של אנשים שהם כאילו עם אמפתיה לעולם", הוא אומר, "אבל במציאות מנסים לפרק אותנו. זה מצחיק כי הם טבעוניים, אבל שונאים בצורה יוקדת".
לדבריו, מה שמחריף את המצב הוא שמדובר לא בקבוצות קיצוניות אלימות אלא דווקא בקהילה טבעונית ליברלית. "זה לא חבורה של מוסלמים מטורפים שסתם תוקפים. זה חבורה של טבעוניות לבנות, WOKE, שיושבות על המחשב ויכולות לפרק אותך. כל מה שבנית ב־15 שנה. להכפיש לך את השם - ואתה, לך תדפוק את הראש בקיר".
האיום נוכח כל הזמן. "הלכתי למשטרה עם ההודעות, אבל בגלל שפרופיל האינסטגרם שלי ציבורי, אמרו לי שאין מה לעשות. אני מסתובב עם אולר בכיס, שחס וחלילה לא יקרה משהו. זה נורא ואיום. שמישהו בכלל חושב לפגוע בילדים שלך - זה משגע אותך".
מה לגבי הטבחים שעובדים אצלך?
"מה העובדים שלי יכולים לעשות? בסוף אני המנהיג - אני זה שצריך לדאוג לכלכלה ולדאוג שתיהיה להם עבודה. וזה כבר פוגע. היינו 315 עובדים לפני שנה, והייתי צריך לצמצם. עכשיו אנחנו 250. אם זה לא ייפסק, זה עלול להגיע למצב קטסטרופלי".
ועקנין מסכם בכאב: "אני מרגיש שמנסים להרוג אותנו כאנשים. בחלומות הכי גרועים לא האמנתי שאגיע למצב הזה. זה נורא בשבילי, בשביל המשפחה ובשביל העובדים. יש אנשים שכל המטרה שלהם בעולם הזה היא להרוס ולפרק, ובצד השני יש אנשים שרוצים לבנות. וזה מאוד מזכיר את מה שקורה אצלנו בארץ - צד אחד בונה חיים וצד שני מנסה להרוס. וזה מרגיש ככה גם פה".