חתולים ביתיים מסוגלים להבחין בין בעליהם לבין אנשים זרים רק באמצעות חוש הריח – כך עולה ממחקר חדש של אוניברסיטת החקלאות בטוקיו, שפורסם ב-BBC News. החוקרים גילו כי חתולים בילו פי שניים יותר זמן בהרחת ריחם של זרים מאשר את ריח בעליהם, מה שמעיד כי ריח הוא כלי זיהוי מרכזי עבורם.
במהלך המחקר, נלקחו דגימות ריח מ-30 חתולים ביתיים. הדגימות נאספו על ידי שפשוף מקלות כותנה מתחת לבית השחי, מאחורי האוזניים ובין האצבעות של הבעלים ושל אנשים שמעולם לא פגשו את החתול או את בעליו. לאחר מכן הונחו שלוש מבחנות מול כל חתול – אחת עם ריח הבעלים, אחת עם ריח של אדם זר, ואחת ריקה כקבוצת ביקורת.
על פי המחקר, החתולים הריחו את ריח הזרים בממוצע במשך 4.8 שניות, לעומת 2.4 שניות לריח בעליהם. "החוקרים הבחינו כי החתולים באופן עקבי הריחו את ריח האדם הזר לפרק זמן ארוך יותר מאשר את ריח בעליהם או את המבחנה הריקה", נכתב ב-BBC News.
עוד עולה מהתצפיות כי החתולים נטו להשתמש בנחיר הימני כשהריחו ריח לא מוכר, ורק לאחר מכן עברו לשמאלי – תופעה שנצפתה גם אצל כלבים וסוסים, שם הנחיר הימני מקושר לעיבוד גירויים חדשים או מעוררי תשומת לב, בשל קשרו להמיספרה הימנית של המוח.
למרות הממצאים, החוקרים מדגישים כי אין להסיק מסקנות נחרצות בנוגע לרגשות החתולים בזמן ההרחה. "אנחנו לא יודעים איך בעלי החיים מרגישים בזמן ההרחה... אנחנו לא יודעים, למשל, אם הם רגועים או מתוחים", אמרה החוקרת סרנלה ד'אינג'או, לפי BBC News. לדבריה, נדרשים ניסויים התנהגותיים נוספים כדי להבין את דפוסי התגובה של החתולים לריח של בעליהם.
עם זאת, לא ניתן לקבוע חד-משמעית אם החתולים מזהים אנשים מסוימים לפי הריח בלבד. "החוקרים הזהירו כי לא ניתן להסיק שהחתולים מזהים אנשים ספציפיים, כמו הבעלים שלהם", דווח ב-BBC News.
לדברי ד"ר קרלו סירקוזה, פרופסור חבר להתנהגות בעלי חיים בבית הספר לרפואה וטרינרית של אוניברסיטת פנסילבניה, מדובר בגילוי חשוב: "אף שזה אולי נראה מובן מאליו, זהו מידע חשוב מאוד", אמר לעיתון הברזילאי O Estado de S. Paulo. לדבריו, כדי להוכיח זאת יש צורך בשיתוף פעולה של חתולים שיסכימו לעבור סריקת מוח בזמן הרחה – אתגר לא פשוט.
המחקר מעמיק את ההבנה שלנו בנוגע להתנהגות חתולים, במיוחד ביחסים שלהם עם בני אדם דרך חוש הריח. מחקרים קודמים כבר הראו כי חתולים מזהים חתולים אחרים לפי הריח – עתה עולה כי יתכן והם משתמשים באותה יכולת גם כלפי בני אדם.
עוד נצפה במחקר כי לאחר ההרחה, חתולים נטו לשפשף את פניהם במבחנה, ככל הנראה כחלק מתהליך סימון ריח – התנהגות אופיינית לחתולים. החוקרים סבורים כי ההרחה משמשת שלב מקדים לחקירה וסימון של אובייקטים.
