סרטן ריאות תוקף אנשים לא מעשנים, ורופאים לא מבינים למה

כשאנני צ'ן הרגישה קוצר נשימה חריג בזמן ריצה לאוטובוס בשנת 2017, היא לא יכלה לדמיין שתוך שנתיים תאובחן עם סרטן ריאות מתקדם. בגיל 48, ללא היסטוריה של עישון, היא הפכה לחלק מתופעה רפואית מטרידה שמעסיקה חוקרים ברחבי העולם.

שינוי בדפוס המחלה

מספר המקרים של סרטן הריאות ושיעורי התמותה ממנו יורדים בהתמדה בעשורים האחרונים, בזכות החוקים שהפחיתו את העישון – אך סוג מסוים של המחלה נותר עמיד; כיום, בין 10% ל-25% מכלל מקרי סרטן הריאות בעולם מתרחשים אצל אנשים שמעולם לא עישנו. בקרב נשים אסיאתיות, השיעור מגיע לכ-50%, ואף יותר.

"בעבר חשבנו שעישון הוא כמעט הגורם היחיד לסרטן ריאות", מסבירה ד"ר מריה טרזה לאנדי מהמכון הלאומי לסרטן בארה"ב לעיתון ניו-יורק טיימס. "כיום אנחנו מבינים שהמציאות מורכבת הרבה יותר".

התופעה מעוררת תמיהה מיוחדת בקרב רופאים כמו ד"ר הת'ר ווייקלי מאוניברסיטת סטנפורד: "כולנו עדיין חושבים על 'איש המרלבורו' כשמדברים על סרטן ריאות, אבל במקרים רבים זו כבר לא המציאות. אנחנו פשוט מבולבלים לגבי הסיבה".

מחקרים מתקדמים מתחילים לחשף את המורכבות הביולוגית של המחלה. מחקר בינלאומי נרחב, שכונה "שרלוק ריאות", בחן 871 חולים שמעולם לא עישנו, ומצא דפוסי מוטציות שונים לחלוטין מאלה שנמצאים אצל מעשנים.

הממצאים, שפורסמו בתחילת החודש בכתב העת "נייצ'ר", הצביעו על קשר ברור בין זיהום אוויר לבין סוגים מסוימים של מוטציות. אנשים שחיו באזורים עם רמות זיהום גבוהות, כמו הונג קונג, טייוואן ואוזבקיסטן, הראו מוטציות ייחודיות ושיעורי חלוקת תאים מוגברים.

מעבר לזיהום אוויר, החוקרים זיהו גורמי סיכון נוספים: חשיפה לגז ראדון ואזבסט, היסטוריה משפחתית של המחלה, וחשיפה לחומרים כימיים מסוימים שהיו נפוצים ברפואה הסינית המסורתית.

הרפואה מופתעת

הבעיה המרכזית טמונה בגילוי המוקדם; בארה"ב, בדיקות הסינון הרגילות מיועדות רק לאנשים בני 50-80 שעישנו לפחות חפיסה אחת ליום במשך 20 שנה. כתוצאה מכך, רוב המקרים בקרב לא מעשנים מתגלים רק בשלבים מתקדמים.

ד"ר אליין שוּם מאוניברסיטת ניו-יורק מסבירה: "אנחנו רואים שוב ושוב חולים צעירים יחסית, בעיקר נשים, שמגיעים עם מחלה מתקדמת, פשוט כי איש לא חשב לבדוק אותן (קודם)".

במקביל לחקר הגורמים, רופאים בוחנים גישות חדשות לגילוי מוקדם. בטייוואן כבר מציעים בדיקות סינון רגילות ללא מעשנים עם היסטוריה משפחתית של המחלה, לאחר שמחקר ארצי הוכיח יעילות. מחקר פיילוט דומה בקרב נשים אמריקאיות ממוצא אסייתי הראה שיעורי גילוי דומים, מה שמעודד את החוקרים להמשיך בפיתוח פרוטוקולי סינון מותאמים.

החדשות הטובות מגיעות מצד הטיפול: טיפולים חדשים, המתמקדים במוטציות הספציפיות הנפוצות בקרב לא מעשנים, מצליחים להאריך משמעותית את החיים ולשפר את איכותם.

ליאה פיליפס מקנטקי, שאובחנה עם סרטן ריאות גרורתי בגיל 43, מייצגת את התקווה החדשה. למרות הערכה ראשונית קודרת של 6-12 חודשי חיים, היא כבר שרדה מספיק כדי להשתתף בטקסי סיום בית הספר של שני ילדיה הבוגרים, הודות לטיפול ממוקד שפותח במיוחד למוטציות כמו שלה.

"זה כבר לא סרטן הריאות של סבא", היא אומרת לאנשים שמופתעים לשמוע שהיא חולה למרות שמעולם לא עישנה. "אנשים צריכים להבין שהמציאות השתנתה".

(הכתבה נכתבה באמצעות קלוד)