הבשורה המרה שהתגלתה בממתיק הפופולרי

אֶריתְריטוֹל, הנמצא במגוון רחב של מוצרים, החל מחטיפי חלבון ועד משקאות אנרגיה, נחשב זה שנים כחלופה בטוחה לסוכר. אולם מחקר חדש ומטריד מאוניברסיטת קולורדו מגלה כי הממתיק הנפוץ עלול לפגוע במחסום הדם-מוח – מערכת ההגנה הקריטית של המוח – ולהגביר את הסיכון למחלות לב ולשבץ.

המחקר הטרי, שפורסם בחודש שעבר ב-Journal of Applied Physiology של האגודה הפיזיולוגית האמריקאית, חושף תגלית מדאיגה: אירתריטול פוגע בתאי מחסום הדם-מוח, המערכת החיונית השומרת על המוח מפני חומרים מזיקים ומאפשר כניסה של חומרים מזינים. החוקרים חשפו תאי מחסום דם-מוח לרמות ארתריטול טיפוסיות לאחר שתיית משקה קל הממותק בחומר, וגילו שרשרת של נזק תאי שעלולה להפוך את המוח לפגיע יותר לקרישי דם – הגורם המוביל לשבץ.

הממתיק יוצר מה שמדענים מכנים "לחץ חמצוני", המציף תאים במולקולות מזיקות ותגובתיות הנקראות רדיקלים חופשיים, ובו-זמנית מחליש את מערכות ההגנה הטבעיות נגד חמצון. ההתקפה הכפולה הזו פוגעת ביכולת התאים לתפקד כראוי, ובמקרים מסוימים אף הורגת אותם.

אולם הממצא המדאיג ביותר נוגע להשפעת האריתריטול על יכולת כלי הדם לווסת את זרימת הדם. כלי דם בריאים פועלים כמו בקרי תנועה – מתרחבים כשאיברים זקוקים ליותר דם ומתכווצים כשהצורך פוחת. האיזון העדין מושג באמצעות שתי מולקולות מפתח: תחמוצת החנקן, שמרפה את כלי הדם, ואנדותלין-1, שמכווץ אותם.

המחקר מגלה כי אריתריטול משבש את המערכת הקריטית הזו, מפחית את ייצור תחמוצת החנקן ומגביר את האנדותלין-1. התוצאה היא כלי דם הנותרים במצב כיווץ מסוכן, שעלול להרעיב את המוח מחמצן ומחומרי מזון. חוסר איזון זה מהווה סימן אזהרה מוכר לשבץ איסכמי – הסוג הנגרם על ידי קרישי דם החוסמים כלי דם במוח.

מה שמטריד אף יותר הוא שהאריתריטול חותר תחת מנגנון ההגנה הטבעי של הגוף נגד קרישי דם. בדרך כלל, כשקרישים נוצרים בכלי הדם, התאים מפרישים "מפרק קרישים" הנקרא "מפעיל פלסמינוגן רקמתי" שמפרק את החסימה לפני שהיא גורמת לשבץ. אולם הממתיק חוסם מנגנון הגנה זה, ועלול להשאיר קרישים חופשיים לחולל הרס.

הממצאים המעבדתיים תואמים עדויות מטרידות ממחקרים על בני אדם. מספר מחקרי תצפית רחבי היקף מצאו שאנשים הצורכים ארתריטול באופן קבוע נמצאים בסיכונים גבוהים משמעותית למחלות קרדיווסקולריות, כולל התקפי לב ושבץ. מחקר מרכזי שעקב אחר אלפי משתתפים מצא שאלה עם הרמות הגבוהות ביותר של אריתריטול בדם היו בסיכון כמעט כפול לאירוע לבבי משמעותי.

מיקום הארתריטול בנוף הממתיקים מעניק למחקר משמעות מיוחדת. שלא כמו ממתיקים מלאכותיים כמו אספרטיים או סוכרלוז, האריתריטול הוא טכנית אלכוהול סוכר – תרכובת טבעית, שהגוף מייצר בכמויות קטנות. הסיווג הזה עזר לו להימנע מהכללה בהנחיות אירגון הבריאות העולמי שהרתיעו משימוש בממתיקים מלאכותיים לשליטה במשקל.

האריתריטול זכה לפופולריות בקרב יצרני מזון גם בגלל שהוא מתנהג יותר כמו סוכר מחלופות אחרות. בעוד סוכרלוז מתוק פי 320 מסוכר, ארתריטול מספק רק כ-80% ממתיקות הסוכר, מה שמקל על השימוש במתכונים בלי ליצור טעם משתלט. כעת הוא נמצא באלפי מוצרים, ובמיוחד במזונות "נטולי סוכר" ו"ידידותיים לדיאטה קטוגנית".

הממצאים מעלים שאלות קשות על הפשרות הכרוכות בתחליפי סוכר. ממתיקים כמו ארתריטול יכולים להיות כלים יקרי ערך לניהול משקל ומניעת סוכרת, ולעזור לאנשים להפחית קלוריות ולשלוט בזינוקי סוכר בדם. אולם אם צריכה קבועה עלולה להחליש את מחסומי ההגנה של המוח ולהגביר סיכון קרדיווסקולרי, לא בטוח שהיתרונות שווים את המחיר.

המחקר מדגיש אתגר רחב יותר במדע התזונה: הבנת ההשפעות הרבות של תוספי מזון חדשים יחסית שהפכו נפוצים בתזונה המודרנית. כל חומר שאני צורכים משפיע עלינו באופנים רבים, שלא את כולם אנו מבינים, וחשוב לחקור אותם – והכי חשוב, לצרוך כל דבר במידה.

(הכתבה נכתבה בעזרת קלוד)