בקרוב נדע: האם נמצאה הטייסת שהתרסקה לפני 88 שנים?

בדיוק 88 שנה לאחר היעלמותה המסתורית של הטייסת המפורסמת אמיליה ארהארט, הכריזה אוניברסיטת פרדו לפני שבועיים על משלחת שמטרתה לבדוק האם שרידים שנצפו בתמונות לוויין שייכים למטוס שלה. התמונות, שצולמו לפני כעשור, מראות עצם מסתורי מתחת למי האוקיינוס השקט סמוך לאי הבלתי מיושב ניקומרורו – קרוב למסלול הטיסה המתוכנן של ארהארט בטיסתה האחרונה.

זו אינה הפעם הראשונה שחוקרים מגיעים לאי ניקומרורו. בעבר נתגלו באי עצמות אדם, שמדענים קבעו ברמת ודאות של 99% כי השתייכו לטייסת החלוצה. בנוסף, נמצאו במקום מוצרי יופי נשיים משנות השלושים של המאה הקודמת. אם זה אכן המקום בו מתה ארהארט, הגיוני להניח שהלוקהיד אלקטרה 10E שלה – שכונה "המעבדה המעופפת" – נמצא בקרבת מקום. מכיוון שאף אחד לא הבחין בשרידי מטוס על פני האי הקטן, הוא כנראה שקוע מתחת למים.

תהליך מורכב

גם אם שרידי המטוס אכן נמצאים במקום המשוער, אחזור המטוס יהיה תהליך מורכב שיימשך שנים. המשלחת הנוכחית, המתוכננת לנובמבר, מיועדת רק לאמת מה נמצא שם. תמונות לווין עדכניות אינן מראות יותר את העצם מהתמונות בנות העשור, מה שעשוי לרמז שהוא נקבר; למעשה, הוא נראה רק בשנת 2015, מיד לאחר שסופת ציקלון עברה באזור והזיזה חול רב.

הצוות יתחיל בהליכים לא-פולשניים, כמו סונאר ומגנטומטרים, לפני שיקדח בבוץ בעזרת הידרוגלוב כדי ליצור מגע פיזי עם החפץ. לבסוף, יש בכוונתם להשתמש במגרפה יונקת כדי להסיר משקעים רופפים. אם יהיה להם מזל, זה יספיק כדי לראות חלק מהלוקהיד אלקטרה.

הטיסה האחרונה

אמיליה ארהארט היתה, כידוע, הטייסת הראשונה שחצתה לבדה את האוקיינוס האטלנטי, בשנת 1932. בהתחשב בטווחים הקצרים של מטוסים באותה תקופה, זה היה הישג יוצא דופן. אך ארהארט ובעלה, ג'ורג' פוטנם, רצו להרחיב אופקים. בשנת 1937, לאחר ניסיון קודם שנכשל, יצאה ארהארט להיות הטייסת הראשונה שתקיף את העולם כולו במסע בן חודשים.

על הלוקהיד אלקטרה 10E שלה היה הנווט פרד נונאן. מצד אחד, הוא עבד עבור פאן אמריקן, ולכן היה מקצוען. מצד שני, הוא השתמש בעיקר בניווט כוכבים, שכידוע לא יעיל בימים מעוננים. גרוע מכך, הוא היה שתיין, שהשתכר באופן קבוע במהלך עצירות הביניים שלהם. מספר חודשים לתוך המסע, ולאחר שארהארט נתנה לנונאן יום נוסף להתאושש מההנגאובר האחרון שלו, השניים המריאו מגינאה החדשה לכיוון תחנת תדלוק באי האולנד, נקודה זעירה באוקיינוס השקט. הם מעולם לא הגיעו.

ארהארט שלחה מאוחר יותר מסרי מצוקה, שנקלטו על ידי אזרחים אמריקאים ברדיו הביתי שלהם. הדבר רמז שציוד התקשורת של המטוס היה שלם ועל יבשה (אילו היה במים היה מתקצר ולא עובד). בסופו של דבר חדלו המסרים, וצוותי החילוץ מעולם לא מצאו אותה, את נונאן או את המטוס.

בשנים האחרונות כבר נטען לא פעם ששרידי המטוס נמצאו: לפני שנתיים התאכזב העולם לגלות ששרידי מטוס שנמצאו סמוך לניקומרורו היו שייכים למטוס קרב שהופל במלחמת העולם השנייה, ובסוף השנה שעברה הגיעה אכזבה נוספת, לאחר שסריקה מתקדמת של קרקעית האוקיינוס במקום בו סריקה קודמת הראתה לכאורה שברי מטוס גילתה כי מדובר בסך הכל בכמה סלעים שיצרו צל מטעה.
כעת, נראה שקיים סיכוי לפתרון החידה בסוף השנה הנוכחית או בתחילת השנה הבאה.

(הכתבה נכתבה בעזרת קלוד)