חתולים כתומים – או ג'ינג'ים – מושכים תשומת לב לא רק בזכות צבעם הבוהק, אלא גם בשל האישיות שמיוחסת להם. אך כעת מסתבר שהייחודיות האמיתית שלהם טמונה דווקא בגנים. מחקר חדש חשף שמאחורי הצבע הכתום עומדת מוטציה גנטית נדירה במיוחד, שלא נצפתה בבעלי חיים אחרים, ושופכת אור חדש על הדרך שבה פועלים מנגנונים גנטיים נסתרים.
שינוי קטן, השפעה גדולה
המחקר, שפורסם במאי 2025 בכתב העת Current Biology, מצא כי הצבע הכתום נגרם ממחיקה זעירה של מקטע DNA שאינו מקודד לחלבון, אך ממוקם באזור רגולטורי בכרומוזום X. המחיקה הזו גורמת להפעלה חריגה של גן סמוך בשם ARHGAP36, שבתנאים רגילים אינו פעיל כלל בתאים האחראים על צבע הפרווה. התוצאה: בלימת ייצור של פיגמנט שחור והיווצרות של צבע כתום.
למה רוב הג'ינג'ים הם זכרים?
מכיוון שהמוטציה ממוקמת על כרומוזום X, היא באה לידי ביטוי מלא בעיקר אצל זכרים – שלהם כרומוזום X אחד בלבד. אם הזכר יורש את המוטציה, הצבע הכתום יכסה את כל גופו. נקבות, שיש להן שני כרומוזומי X, צריכות לרשת את המוטציה משני ההורים כדי להפוך לכתומות באופן מלא, תרחיש נדיר יחסית. לכן רבות מהן יהיו כתומות־שחורות ויציגו דפוסים כמו קליקו או טורטוייזשל.
מוטציה עתיקה שנשמרה עד היום
החוקרים מצאו את המוטציה הזו אצל חתולים כתומים ממקומות שונים בעולם, מה שמרמז כי היא התרחשה פעם אחת בלבד, אי שם בהיסטוריה של ביות החתולים. ככל הנראה, בני האדם הבחינו בצבע יוצא הדופן והעדיפו לשמר אותו, בין אם מסיבה אסתטית או רגשית. יש אף עדויות חזותיות לכך בציורים סיניים מהמאה ה־12 שבהם מופיעים חתולים בעלי דפוסי צבע המזכירים ג'ינג'ים בני זמננו.
מה זה מלמד אותנו על מוטציות?
התגלית הזו חורגת מעבר לצבע הפרווה. היא מצביעה על כך שמוטציות שמשפיעות על ביטוי גנים יכולות להתרחש גם מחוץ לאזורים מקודדים, ולעיתים רחוקות אף להפעיל גנים באופן בלתי צפוי. ממצאים מסוג זה יכולים לסייע בהבנת תופעות גנטיות מורכבות בבני אדם, ובעיקר מקרים שבהם לא אותרו מוטציות ישירות אך קיימות תופעות גנטיות ברורות.
צבע ואופי – האם יש קשר?
חתולים ג'ינג'ים נחשבים על ידי רבים לחברותיים יותר מאחרים, ולעיתים אף שובבים או דרמטיים. עם זאת, אין כיום הוכחות מדעיות לכך שקיים קשר ישיר בין צבע הפרווה להתנהגות. ייתכן שמדובר בתפיסה תרבותית או כללית של בעלי חתולים. כעת, כשהמוטציה זוהתה, ניתן יהיה לבדוק במחקרים עתידיים האם אכן קיים קשר בין צבע לאופי – אך נכון לעכשיו, זו תיאוריה בלבד.
מקורות:
CNN, 2025 – What’s so special about orange cats? Turns out they’re freaks of nature
Stanford Medicine, 2025 – Scientists track down mutation that makes orange cats orange
המאמר נכתב בסיוע כלי AI ונערך על ידי עורכת המדור.