מסע בין כוכבים – הדור הקודם: גילם של האסטרונאוטים עולה

כולם זוכרים את התמונות של הגברים הנאים בשנות השיא שלהם (30-45) שהמריאו לחלל בשנים המוקדמות של מירוץ החלל. בשנים האחרונות, אחת המגמות המעניינות בתחום החלל היא העלייה בגילם הממוצע של האסטרונאוטים. לפנות בוקר קיבלה המגמה דוגמא מצוינת כאשר דון פטיט, אסטרונאוט פעיל של נאס"א, נחת מתחנת החלל הבינלאומית ביום הולדתו ה-70 (מזל טוב!), לאחר שהות של שבעה חודשים בחלל.

המגמה של אסטרונאוטים מבוגרים יותר משקפת שני תהליכים מקבילים: מהצד האחד, אסטרונאוטים מקצועיים ממשיכים בשירות פעיל לאורך שנים רבות, ובמקביל, עלייה במספר "תיירי החלל" האזרחיים המבוגרים המשתתפים בטיסות מסחריות לחלל.

פטיט, שנולד ב-20 באפריל 1955, השלים את משימתו הרביעית בחלל עם סך כולל של 590 ימים בחלל לאורך הקריירה. במהלך שהותו האחרונה בתחנת החלל, הוא ערך הדגמות מדעיות וצילם תמונות מרהיבות של כדור הארץ, בנוסף למאות ניסויים מדעיים וטכנולוגיים.

אך עם כל הכבוד לציון הדרך האישי שלו, פטיט אינו האדם המבוגר ביותר ששהה בחלל. הנה דירוג עולה של שלושת האנשים המבוגרים ביותר שטסו לחלל עד כה:

3. מארי וואלאס (“וולי") פאנק – סיפורה של פואנק הוא אולי המרגש ביותר מכל האסטרונאוטים האזרחיים: היא תמיד אהבה לטוס. בגיל 20 היא הוציאה רשיון טיס, ובגיל 22 התנדבה לתוכנית מיוחדת של נאס"א להכשרת אסטרונאוטיות. היא עברה את כל המבחנים, עד שנאס"א ביטלה את התוכנית זמן קצר לפני שהנשים היו אמורות לטוס לחלל. לאחר שנאס"א איפשרה שוב לנשים להפוך לאסטרונאוטיות היא נרשמה לתוכנית שלוש פעמים, וסורבה בטענה שאין לה תואר בהנדסה. ביולי 2021 היא הפכה לאדם המבוגר ביותר שטס לחלל עד אז, כשג’ף בזוס הזמין אותה להמריא איתו על טיל ה-New Shepard של חברת החלל שלו, Blue Origin.

2. ויליאם שאטנר – השיא של פאנק החזיק שלושה חודשים בלבד. באוקטובר 2021 שבר אותו השחקן, המוכר בעיקר כקפטן ג’יימס קירק מ"מסע בין כוכבים", שהמריא גם הוא על טיל של ג’ף בזוס, בגיל 90.

1. אד דווייט – עם זאת, גם השיא של שטנר כבר נשבר.לפני 11 חודשים המריא אד דווייט, טייס חיל האוויר האמריקאי שגם הוא סגר מעגל: ב-1961 הוא הפך, בעקבות הוראה של הנשיא ג’ון קנדי, לאדם השחור הראשון ברשימת המועמדים לתפקידי אסטרונאוטים – אך כמו וולי, גם הוא גילה אחר כך שהאפליה מושרשת עמוק בנאס"א כאשר דילגו עליו פעם אחר פעם ברשימות האסטרונאוטים הנבחרים עד שהיה מעל הגיל המקסימלי למועמדות. גם כאן מי שסגר את המעגל הוא ג’ף בזוס, ששיגר אותו על ה-New Shepard, גם הוא בגיל 90, אך מבוגר ב-48 ימים מכפי שהיה שאטנר בזמן הטיסה שלו.

נחיתת צוות תחנת החלל הבוקר (החל מ-1:22:00, ההוצאה של פטיט מהקפסולה ב-1:47:30):

עם זאת, כל שלושת הנ"ל טסו במה שנקרא "טיסות תת-מסלוליות" – כלומר, לא כולם מסכימים להגדרה לפיה הם היו בחלל. לפי הסטנדרטים המחמירים יותר, האדם המבוגר ביותר בחלל עד כה הוא האסטרונאוט האמריקאי המיתולוגי ג’ון גלן, שטס לראשונה בשנות ה-60, וחזר לחלל בגיל 77 במשימת STS-95 של מעבורת החלל "דיסקברי" בשנת 1998. הוא מת ב-2016, בגיל 95. הטיל ה"כבד" של Blue Origin, המיועד להביא אנשים לירח ולמאדים בעשורים הבאים, קרוי על שמו (“New Glenn”).

תופעה זו, של אסטרונאוטים מבוגרים יותר, היא חלק ממגמה רחבה יותר של פתיחת המסע לחלל ליותר אנשים. עם התקדמות הטכנולוגיה וההבנה הרפואית של השפעות החלל על הגוף האנושי, האתגר של שיגור אנשים מבוגרים יותר (ואגב, גם צעירים יותר – ג’ף בזוס שיגר גם את תייר החלל הצעיר ביותר עד כה: אוליבר דיימֶן, בנו של איל ההון ההולנדי יוֹס דיימן, שהמריא חודש לפני יום הולדתו ה-19) הפך לפחות מסוכן.

הכתבה נכתבה בסיוע Claude.