אתם תהיו בהלם כשתבינו מה אתם רואים פה

תמונת לוויין מרהיבה חושפת תופעה מטאורולוגית נדירה: ‘מעגל עננים’ ענק וכמעט מושלם שנוצר בלב האוקיינוס השקט לפני יותר מעשור. Claude מסבירה לנו מה כל כך מדהים בתמונה.

המבנה המסתורי, ברוחב של כ-450 ק"מ, צולם ב-2014 ע"י המכשיר לדימות ברזולוציה בינונית (MODIS) – לוויין צילום של נאס"א – "כמה אלפי קילומטרים דרום-מערבית לאיי הוואי".

הטבעת העננית מורכבת מענני קומולוס שהתאחדו לתוך תא קונבקציה מסוג רייליי-בנארד — תופעה מטאורולוגית המונעת על ידי עליית וירידת אוויר שהתחמם או התקרר לטמפרטורות שונות, תהליך המכונה הסעה. למרות שסוג הענן הזה אינו נדיר, מומחים מציינים כי מאוד לא שכיח למצוא אחד כזה מבודד ו"באמצע שום מקום".

קיימים שני סוגים של תאי עננים: תאים סגורים, המתרחשים כאשר אוויר קר שוקע סביב שולי התאים, וגורם להיווצרות עננים במרכזם; ותאים פתוחים, המתרחשים כאשר אוויר קר שוקע במרכז התאים, מה שמניע היווצרות עננים סביב גבולותיהם. טבעת הענן בתצלום הלוויין נוצרה על ידי תא פתוח.

בדרך כלל, תאי עננים מקבלים צורה של משושים, ומופיעים לצד תאים אחרים מאותו סוג, מה שיוצר מעין דפוסים בולטים בשמיים. עננים מתאים פתוחים יוצרים לרוב מבני חלות דבש דקיקים – אך מסיבה כלשהי, התא שבתמונה נראה מבודד לחלוטין.

לפי מצפה כדור הארץ של נאס"א, טבעת הענן הבודדת נוצרה כנראה על ידי מסת אוויר חמה מעל אי קטן או שטח מים שהתחמם מאוד על ידי השמש. "כאשר האוויר החם הפך לציפני ועלה, התפתחו כנראה ענני קומולוס, ובסופו של דבר כתמי גשם קל. הגשם קירר את האוויר מתחת לעננים, מה שגרם לזרם אוויר יורד, ששלח אוויר מקורר-גשם החוצה ממיקום העננים המקורי", מסבירים נציגי מצפה כדור הארץ. "כאשר האוויר מקורר-הגשם פגש אוויר חם יותר בקצה התא, הוא כנראה דחף את האוויר החם למעלה, מה שגרם להיווצרות טבעת ענני הקומולוס".

תא הענן ממוקם מעט דרומית לאזור ההתכנסות הבין-טרופי (ICZ) — חגורת לחץ נמוך ליד קו המשווה, בה הרוחות מציתות סופות רעמים תכופות וגשמים כבדים. גם לכך יתכן תפקיד ביצירת הענן.

פני האוקיינוס ממזרח (מימין) לטבעת הענן נראים בעלי ברק מתכתי. זוהי תוצאה של הבהק שמש – כאשר אור השמש מוחזר ממי הים ישירות ללוויין צילום. תופעה זו יכולה להפוך שטחים גדולים של האוקיינוס ל’מראות כסופות’.

תאי עננים התגלו רק בשנת 1961, הודות לתמונות מלוויין TIROS-1 של נאס"א — לוויין מזג האוויר המלא הראשון ששוגר לחלל. לפני כן, הדפוסים המורכבים של התאים נותרו בלתי מזוהים על ידי מטאורולוגים.