האם בעוד 3.5 שנים אסטרואיד ענק יגרום אסון בכדור הארץ?

סוכנות החלל ההודית (ISRO), יחד עם נאס"א וסוכנות החלל האירופית, עוקבות בימים אלה אחר מסלולו של האסטרואיד אפופיס, בשיתוף פעולה שמטרתו להגן על כדור הארץ מפני השפעות פוטנציאליות של אסטרואידים.

אפופיס, הקרוי על שם אל ההרס והתוהו המצרי, צפוי לעבור בסמיכות רבה לכדור הארץ ב־13 באפריל 2029.ההכנות למפגש האפשרי איתו הולידו עניין בינלאומי ומחקר רציני של טכנולוגיות הגנה כגון הסטת אסטרואידים, כאשר המשימה המרכזית מסוג זה מכונה באופן סמלי רעמסס (באנגלית RAMSES, ראשי תיבות של Rapid Apophis Mission for Security and Safety (“משימת אפופיס מהירה לביטחון ובטיחות) ומתוכננת ל-2028 במקרה הצורך.

תחום ההגנה הכוכבית הוא יותר מסתם קלישאת מדע בידיוני, וממשלות רבות ברחבי העולם חוקרות אותו בשנים האחרונות. לפני שנתיים ביצעה נאס"א את הניסוי הראשון בתחום במסגרת משימת DART, שהוכיחה את האפשרות לשנות את מסלולו של אסטרואיד באמצעותהתנגשות חללית ישירה(אם כי בינתיים נראה שהיא הסיטה אותו דווקאלמסלול מסוכן יותר עבור כדור הארץ). טקטיקות אחרות שנשקלות כוללות יצירת שדה כבידה שיסיט את האסטרואיד, קרני יונים ואיך לא – פיצוצים גרעיניים נוסח "ארמגדון".

למרות שנכון להיום לא ידוע על אסטרואידים קטלניים שמסכנים את האנושות, הכמות הבלתי נתפסת של גרמים שמימיים מקשה מאוד לעקוב אחרי כולם ולוודא שאף אסטרואיד מסוכן לא נמצא בדרכו אלינו. כך, למשל, אף סוכנות חלל לא זיהתה בזמן את האסטרואיד שהתפוצץ מעל צ’ליאבינסק ב-2013, ובשנה שעברה איתר אסטרונום גרמני אסטרואיד מסוכן שעות בודדות לפני שנכנס לאטמוספירה.

כל אסטרואיד שקוטרו מעל 140 מטר נחשב לסכנה פוטנציאלית, כאשר אלה שקוטרם עולה על 300 מטר מהווים סיכון קטסטרופלי, כולל אירועי הכחדה המונית וכאלה שעולים על 10 ק"מ נחשבים ל"משמידי כוכבים".

לגבי אפופיס, קוטרו בין 340 ל-450 מטר, כך שהוא בטווח המסוכן. נכון לרגע זה, ההערכות הן כי הסיכוי להתנגשות ישירה שלו בכדור הארץ זעירה – 1 ל־150,000, אך הן צפויות להתעדכן ככל שנתקרב למועד.

נכתב ע"י הבינה המלאכותית Alchemiq.ai.