זה חתול? זו נמייה? זה בואש? זה אחד הטורפים הנדירים בעולם!

עמוק ביערות של המערב האמריקני משוטט טורף חמקני להפליא, שמצליח לבלבל חוקרים לא רק בגלל שקשה להם להתחקות אחריו וללמוד אותו, אלא גם בגלל שהוא מהווה מין ערבוב פרוע של מספר בעלי חיים אחרים – ולא רק במראה. נעזרנו ב-Claude כדי ללמוד על דביבון זנב-הטבעת, אחד הטורפים הכי חמודים בטבע, שנראה כמו ראש של סוריקטה, גוף של חתול וזנב של בואש.

השם דביבון זנב הטבעת הוענק לו בזכות הפסים (“טבעות") השחורים-לבנים המקיפים את זנבו הארוך והעבה. מלבד הזנב הבולט לעין הוא מתאפיין באוזניים של שועל, פרווה רכה האופיינית לדביבונים, וכמובן הגוף שנראה כמו משהו בין דביבון לחתול. השילוב הזה בין מאפיינים של חיות שונות ממשיך גם להתנהגות שלו, שכאמור מבלבלת מדענים.

מחקר חדש שנערך בשיתוף פעולה בין אוניברסיטת המדינה של אורגון, שבט עמק ההוּפַּה, אוניברסיטת המדינה של פנסילבניה והאוניברסיטה הפוליטכנית של מדינת קליפורניה בהאמבּוֹלט, המתמקד בשמורת עמק הוּפַּה בקליפורניה ומספק הצצה להעדפותיהם של הדביבונים הללו. החוקרים הגיעו למסקנה כי הם מעדיפים גזעי עצום זקופים – ולא איכפת להם אם מדובר בעצים חיים או מתים כל עוד החלל הפנימי מספק להם מחסה. באופן מפתיע, הקרבה לנחלים הייתה פחות חשובה עבור המטפסים הזריזים הללו, ותחרות מטורפי יער אחרים, כמו דָּלָקים דייגים (מעין סמור) לא הבריחה אותם מבתי הגידול שלהם – מה שגרם לחוקרים לפלוט אנחת רווחה, שכן היונקים הנדירים הללו נמצאים בסכנה וכל דבר שגורם להם לנדוד ולהתמעט הוא בשורה רעה.

עם זאת, התעלומות העיקריות לא נפתרו, ומונעות גיבוש של צעדים פעילים לשימור של דביבוני זנב טבעת, למרות יראת הכבוד שרוחשים כלפיו אינדיאנים.