האם המשבר של airBaltic הוא אירוע נקודתי או סימן ראשון למה שמחכה לענף התעופה בחודשים הקרובים? יממה לאחר שחברת התעופה הלטבית, שחזרה לטוס לישראל רק בחודש יוני האחרון, הגישה בקשה להגנה מפני נושים במסגרת Chapter 11, בענף כבר מזהירים כי החורף הקרוב עלול להפוך למבחן הישרדות עבור חברות תעופה נוספות.
ניתוח שפרסמה סוכנות הידיעות רויטרס מצביע על שילוב בעייתי במיוחד: מחירי דלק סילוני שזינקו בעקבות המלחמה באיראן, האטה עונתית בביקוש לטיסות ושולי רווח שגם בתקופות רגילות נחשבים נמוכים בענף התעופה. החברות הקטנות, שלהן פחות מזומנים ופחות יכולת לספוג הפסדים ממושכים, נמצאות בחזית הסיכון.
הבעיה המרכזית היא הדלק. לפי רויטרס, מחירי הדלק הסילוני הוכפלו מאז תחילת המלחמה בסוף פברואר, והמשבר הנוכחי נחשב לקשה ביותר עבור חברות התעופה מבחינת עלויות מאז מגפת הקורונה. כל עוד מצר הורמוז נותר חסום, בענף מעריכים כי הלחץ על מחירי הדלק יימשך.
למה דווקא החורף מסוכן?
עבור חברות התעופה, החורף הוא ממילא תקופה רגישה. בקיץ המטוסים מלאים יותר, הביקושים לחופשות גבוהים והחברות צוברות מזומנים. בחודשי החורף מספר ההזמנות יורד, אך חלק גדול מההוצאות - מטוסים, עובדים, תחזוקה ודלק - נותר גבוה.
כאשר מחיר הדלק מזנק במקביל לירידה העונתית בביקוש, חברות עם מאזנים חלשים עלולות להיקלע במהירות למצוקת מזומנים.
"השחקנים הקטנים והנישתיים הם שנמצאים בסיכון הגדול ביותר", אמר לרויטרס אנליסט התעופה ג'ון סטריקלנד.
airBaltic היא כבר דוגמה מוחשית. החברה הגישה השבוע בקשה להגנת Chapter 11 בארה"ב כשהיא מתמודדת עם חובות והתחייבויות מימון של כ־583 מיליון דולר. היא השיגה התחייבות למימון של 350 מיליון אירו שיאפשר לה להמשיך לפעול במהלך הארגון מחדש, והבהירה כי בשלב זה הטיסות, מכירת הכרטיסים והשירות לנוסעים אמורים להמשיך כסדרם.
אבל היא אינה היחידה שנמצאת תחת לחץ. חברת Spirit האמריקנית קרסה בחודש מאי, לאחר שכבר נכנסה להליכי הגנה עוד לפני המלחמה וגם AirAsia פועלת לגיוס הון נוסף.
אפילו ענקיות הלואו-קוסט מרגישות את הלחץ
הסיפור אינו נעצר בחברות הקטנות ביותר. גם Wizz Air, אחת מחברות הלואו-קוסט הגדולות והחשובות באירופה, ומי שמפעילה פעילות משמעותית בישראל, דיווחה בחודש שעבר על העמקת ההפסד התפעולי ברבעון הראשון. החברה אף הורידה מחירים כדי למשוך נוסעים, וצופה שההכנסה למושב תמשיך לרדת ברבעון הנוכחי.
עם זאת, מצבה של Wizz Air שונה. החברה מחזיקה בנזילות חזקה יחסית, בצי מטוסים צעיר ובתוכנית גידור דלק משמעותית. מנכ"ל החברה, יוזף וראדי, אמר לרויטרס כי Wizz גידרה כ־80% מצורכי הדלק שלה ל־12 החודשים הקרובים במחיר השווה לכמחצית ממחיר השוק הנוכחי.
אבל גם וראדי מזהיר מפני מה שעלול לקרות לאחרות. לדבריו, העלייה החדה במחירי הנפט "שואבת נזילות במהירות רבה" מהענף, ובמיוחד מחברות שלא הגנו על עצמן מפני התייקרות הדלק. להערכתו, חברות כאלה עלולות למצוא את עצמן ב"מצב קשה מאוד".
פחות חברות ויותר כוח לענקיות
אחד התרחישים שמתחילים להסתמן הוא האצה של תהליך שכבר מתרחש באירופה במשך שנים: קונסולידציה - מצב שבו חברות קטנות ייעלמו או ייבלעו בתוך קבוצות התעופה הגדולות.
חברות קטנות שמתקשות לשרוד עשויות לצמצם קווים, לוותר על סלוטים יקרים בנמלי תעופה ובמקרים מסוימים להימכר או להתמזג. מנגד, חברות גדולות וחזקות יותר עשויות לנצל את ההזדמנות ולהשתלט על הקווים שהן משאירות מאחור.
Wizz Air, למשל, כבר הביעה עניין בקווים של חברת TAROM הרומנית. חברות הלואו-קוסט הגדולות יכולות לנצל את חולשת המתחרות כדי להרחיב פעילות בשדות תעופה משניים ובשווקים שבהם מתפנה מקום.
במקביל, רויטרס מציינת כי התנאים הקשים עשויים לדחוף חברות קטנות יותר אל תוך קבוצות התעופה הגדולות באירופה – IAG, שבבעלותה בין היתר בריטיש איירווייז; קבוצת לופטהנזה; ו-Air France-KLM.
מעניין במיוחד המקרה של airBaltic: לופטהנזה כבר מחזיקה ב־10% מהחברה, אך הבהירה כי בשלב זה אין בכוונתה להגדיל את האחזקה. גם מנכ"ל Wizz Air אמר כי לחברה שלו יש עניין מועט מאוד ברכישת airBaltic.
ומה זה אומר לנוסעים?
בטווח הקצר אין סיבה להסיק שמחירי הכרטיסים עומדים בהכרח לזנק או שחברות תעופה עומדות להיעלם בזו אחר זו. למעשה, כניסה של חברות גדולות לקווים שמתפנים יכולה במקרים מסוימים אפילו להביא למחירים תחרותיים יותר.
אבל אם המשבר יימשך וחברות קטנות ייאלצו לצמצם פעילות, התמונה עלולה להשתנות: פחות חברות עצמאיות, ביטול או צמצום של קווים פחות רווחיים, ופחות תחרות בחלק מהיעדים.
מנגד, החברות הגדולות והחזקות עשויות לצאת מהחורף הזה אפילו חזקות יותר, כשהן משתלטות על קווים, סלוטים ונתחי שוק שמתפנים.
לכן הסיפור של airBaltic עשוי להיות הרבה יותר מסיפור על חברת תעופה לטבית אחת. הוא מגיע בדיוק בכניסה לעונה שבה חברות התעופה נדרשות להישען על המזומנים שצברו בקיץ והפעם הן נכנסות אליה כשאחת ההוצאות הגדולות ביותר שלהן זינקה באופן דרמטי.
החורף אמנם עוד לא התחיל, אבל בענף התעופה כבר מסתכלים על החודשים הקרובים בדאגה.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו