תשכחו ממאדים: זה היעד שאליו האנושות תגיע בקרוב

במשך שנים, כשדיברנו על האפשרות לקיום חיים מחוץ לכדור הארץ, חשבנו קודם כל על מאדים. אפילו מאסק אמר בעבר שהוא רוצה לחיות שם ולמות שם (לפני שנולדו לו מעל 10 ילדים על כדור הארץ והוא החליט שיש גבול לכמה הוא יכול להתעלם מהם). אבל במהלך העשור האחרון, אחד מהמוני הירחים המקיפים את צדק מסתמן כנקודה המרתקת ביותר במערכת השמש מבחינת הסיכוי לחיים, ומשנה את הבנתנו לגבי חיים ביקום.

אירופה הוא אחד מלא פחות מ-95 ירחים שהתגלו סביב צדק עד כה, ואחד מארבעת הגדולים ביניהם, שהתגלו ע”י גלילאו במאה ה-17. קוטרו קטן במעט מהירח שלנו, והוא מכוסה בשכבת קרח עבה של 10-15 ק"מ. אבל מתחת לקרח הזה מסתתר אוקיינוס נוזלי עצום – גדול פי שניים מכל האוקיינוסים של כדור הארץ ביחד. המים האלה לא קופאים, בזכות כוחות גאות ושפל עצומים שיוצר צדק, שמחממים את הליבה של הירח דרך חיכוך פנימי.

מה הופך את אירופה למועמד כל כך מבטיח לחיים? ראשית, מים נוזליים – המרכיב החיוני ביותר לחיים כפי שאנחנו מכירים אותם. שנית, מדענים סבורים שקרקעית האוקיינוס של אירופה זהה לזו של כדור הארץ – סלעית, עם פעילות געשית תת-ימית. בכדור הארץ, ליד פתחי אוורור הידרותרמיים בקרקעית האוקיינוס, פורחות מערכות אקולוגיות שלמות ללא צורך באור שמש. חיידקים וארכיאה (סוג של חיידקים המותאם לסביבות קיצוניות, כמו מתחת למים) ניזונים מאנרגיה כימית, ומהווים בסיס למזון לבעלי חיים מורכבים יותר.

תצפיות של טלסקופ החלל האבל גילו פרט מסעיר: גייזרים של מים המתפרצים מפני השטח של אירופה לגובה של מאות קילומטרים. זה אומר שבעתיד, גשושית לא תצטרך לקדוח דרך עשרה ק"מ של קרח – היא תוכל פשוט "לטעום" את מי האוקיינוס שמתפרצים החוצה ולחפש בהם סימני חיים.

נאס"א תכננה משימה בשם Europa Clipper, ששוגרה לפני שנה ותגיע לאירופה בתחילת 2030. החללית תעבור מעל פני הירח עשרות פעמים, תנתח את הגייזרים, תמפה את עובי קרום הקרח, ותחפש אזורים בהם המים הנוזליים קרובים במיוחד לפני השטח. משימה אירופית (מיבשת אירופה שעל כדור הארץ, לא רק אירופית במובן שיעדה לחקור את ירח אירופה) בשם Jupiter Icy Moons Explorer (שכונתה בעבר JUICE) שוגרה כבר בתחילת 2023 בדרך לצדק ולירחיו.

למה אירופה מבטיח יותר ממאדים? כי מאדים, היה אולי ראוי למגורים לפני מיליארדי שנים, אך כיום הוא עולם קפוא ויבש. אירופה, לעומת זאת, הוא עולם חי גם בהווה – עם מים נוזליים, מקורות אנרגיה, וכנראה כל התנאים הדרושים לחיים ממש עכשיו, מתחת לקרח. אם נמצא שם חיים, זה יוכיח שהחיים לא נדירים ביקום – ושאולי כל ירח או כוכב לכת עם אוקיינוס מוסתר יכול להכיל ביוספרה משלו.