תגלית מפתיעה: האם אבותיהם של הקיפודים היו שחיינים?

ניתוח עדכני של עצם בת 108 מיליון שנה ממין יונק קדום מצביע על כך שיתכן שהקיפודים (echidnas) התפתחו מאב קדמון שחיין, יונק שחי במים — תגלית שמערערת אמונות ותיקות לגבי ההיסטוריה האבולוציונית של יונקים אלה.

 המחקר פורסם בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences) PNAS), ומספק תובנות חדשות על ההיסטוריה האבולוציונית של המונוטרמים, יונקים מטילי ביצים, קבוצה הכוללת את הברווזן (platypus) וארבעה מיני קיפודים, כך לפי The Conversation.

העצם, שנקראת Kryoryctes cadburyi, התגלתה בתחילת שנות ה-90 בסלעים החלקלקים מתקופת הקרטיקון המוקדמת במפרץ הדינוזאורים שבדרום אוסטרליה. זוהי עצם הגפה היחידה הידועה מיונק מתקופת המזוזואיקון באוסטרליה, ומספקת מידע חשוב על זהותו, קשריו ואורח חייו.

מבחינה חיצונית, העצם דומה לעצם הזרוע העליונה של קיפודים יותר מאשר לזו של הברווזן.
עם זאת, סריקות תלת-ממדיות של המבנה הפנימי של העצם חשפו מאפיינים מיקרוסקופיים הדומים יותר לברווזן מאשר ליונקים יבשתיים רגילים.

תגלית זו מעוררת את האפשרות שהאב הקדמון של כל המונוטרמים ניהל אורח חיים מימי יותר דומה לברווזן מאשר לקיפוד. "זוהי תגלית מפתיעה, שכן מקרים של יונקים שמסתגלים למים ואז חוזרים ליבשה נדירים ביותר," הסבירה פרופ' סוזן האנד מאוניברסיטת ניו סאות' ויילס.

ניתוח המבנה הפנימי של העצם מצביע על כך שבעליה, אולי אב קדמון של הקיפודים, היה חיית מים או חצי-מימית. 

הסתגלות מאוחרת לחיים על פני הקרקע עשויה להסביר תכונות מוזרות רבות של הקיפודים כיום.לקיפודים מספר מופחת של קולטני חשמל על מקורם — תכונה שייתכן ונשארה מהעבר הברווזני שלהם. בנוסף, הקיפודים ידועים בכך שכפות רגליהם האחוריות מופנות לאחור, בדומה לברווזן — התאמה שמסייעת לשחייה.

במהלך הסתגלותם לחיים יבשתיים, הקיפודים פיתחו עצמות קלות יותר — שינוי שהתרחש עם הזמן. "המבנה הפנימי של העצם היה מפתיע", אמרה פרופ' האנד ל-Scientias, והוסיפה כי הוא מלמד רבות על סביבת החיים ואורח החיים של בעל החיים.

בתרחיש זה, הברווזנים שמרו על אורח החיים החצי-מימי במשך למעלה מ-100 מיליון שנה, בעוד שקיפודים חזרו ליבשה. המחקר רומז שמוצאו של אורח החיים המימי של הברווזן התחיל עוד בתקופת הדינוזאורים.

למרות הממצאים, מועד המעבר הסופי של הקיפודים ליבשה אינו ברור. 

בתקופת הדינוזאורים, רוב יונקי אוסטרליה היו מונוטרמים, כולל Kryoryctes. כיום נפוצים הקיפודים באוסטרליה ובגיניאה החדשה, אך בתי הגידול שלהם נמצאים תחת איומים גוברים של פגיעה סביבתית, שינויי אקלים וטורפים פולשים.

"תגלית זו מצביעה על כך שהקיפודים חזרו לחיים יבשתיים בשלב מאוחר יותר, דבר שעשוי להסביר את ההתאמות המיוחדות שלהם — כולל התאמתם לתפריט מזונות הכולל טרמיטים, נמלים ותולעים.

פרופ' האנד ועמיתיה מתכננים להמשיך ולחקור את מאובן Kryoryctes cadburyi, ואף להרחיב את הדגימות בעתיד. "למרות שהתצפיות תומכות בתיאוריה של קיפוד מימי, עדיין מדובר באחריות רבה שמונחת על עצם אחת בלבד", אמרה פרופ' האנד, לפי Scientias.