חברת החלל Relativity Space חושפת יוזמה דרמטית וראשונה מסוגה לפיתוח פרטי של משימות פלנטריות במערכת השמש. במסגרת תוכנית המדע הבין-פלנטרי החדשה שלה, החברה מתכננת לשגר מקפת מחקרית למאדים כבר בשלהי שונת 2028. המטרה: לשבור את משוואת העלויות המסורתית של סוכנויות החלל הממשלתיות ולהציע "יותר מדע לכל דולר".
המשימה החדשה, שנועדה להוות הוכחת הכלסה לתוכנית כולה, תתבצע בשיתוף פעולה הדוק עם סוכנות החלל האמריקנית נאס"א, אקדמיות וארגונים פילנתרופיים. נאס"א עצמה תספק עבור המקפת מערך מכשירים מתקדם לניתוח אטמוספרי בשם Aeolus, הכולל חיישני רוח וטמפרטורה, מדדי קרינה ומצלמה רחבת ספקטרום. בנוסף, המקפת תצויד במערכת מכ"ם מתקדמת למיפוי מאגרי קרח תת-קרקעיים והגאולוגיה המאדימית.
מעבר למחקר הטהור, החללית תשמש כצומת תקשורת רב-עוצמה בין כדור הארץ למאדים, המבוסס על קישורי לייזר ותדרי רדיו ברוחב פס גבוה. ב-Relativity Space אף הגדילו לעשות וציינו כי המקפת תכיל נפחי אחסון "עצומים" וכוח עיבוד ברמת שרתים, שיאפשרו הרצת מודלים של בינה מלאכותית וניהול פעולות אוטונומיות לחלוטין בחלל העמוק.
המנוע מאחורי החזון
המשימה השפתנית מתוכננת להשתגר על גבי ה-Terran R, משגר המיינסטרים הניתן לשימוש חוזר של החברה, שנמצא בפיתוח מזה מספר שנים. Relativity Space לא חשפה את העלות הכוללת של הפרויקט, אך מקורות המקורבים לנושא אישרו כי המימון מגיע בחלקו מארגון פילנתרופי ששמו לא פורסם.
המהלך הנוכחי מסמן את שינוי הכיוון האסטרטגי הגדול של החברה מאז מרץ 2025, אז הצטרף אליה אריק שמידט, מנכ"ל גוגל לשעבר, כמשקיע מרכזי וכמנכ"ל בפועל. שמידט, המוכר גם מפעילותו הפילנתרופית בתחום האסטרונומיה (דרך קרן Schmidt Sciences שמפתחת את טלסקופ החלל Lazuli שאמור להשתגר ב-2028), מנווט את רלטיביטי מעבר להיותה רק "חברת שיגור ורקטות מודפסות בתלת-ממד" אל עבר הפיכתה לחברת שירותי חלל ומדע מקצה לקצה.
"החזון של רלטיביטי הוא להפוך את הגישה לחלל לפתוחה, אמינה ושגרתית יותר", מסר שמידט בהצהרה הרשמית. "תוכנית המדע הבין-פלנטרי היא צעד טבעי קדימה, הבנוי על היסודות של Terran R - הרקטה הרב-פעמית שלנו שתוכננה לקנה מידה ומהירות מסלולית".
מודל ה-Uber של חקר החלל העמוק
חקר החלל העמוק ומאדים בפרט נחשב מאז ומתמיד למגרש המשחקים הבלעדי של מעצמות ענק. המודל המסורתי של נאס"א פועל לאט, בעלויות אסטרונומיות ועם סיכון פוליטי גבוה. כאן נכנס האסטרטגיה של שמידט ו-Relativity: על ידי שילוב של טכנולוגיית טילים מסחרית עם כסף פילנתרופי ומכשור ממשלתי מוכח, החברה מנסה לעשות לחקר מאדים את מה ש-SpaceX עשתה למסלול הלווייני הנמוך (LEO).
"החיבור של נאס"א עם חדשנות מסחרית מאפשר לנו לספק יותר מדע, לעיתים קרובות יותר, ולקצר את הזמן שלוקח לנתונים חיוניים להגיע לחוקרים לקראת משימות אנושיות עתידיות למאדים", הדגיש ראש נאס"א, ג'ארד אייזקמן.
עם זאת, האתגרים הטכנולוגיים עצומים. החברה אמנם העבירה לאחרונה את השלב השני של ה-Terran R לבדיקות במרכז החלל סטניס של נאס"א, אך השקת הבכורה של המשגר - שתוכננה לשלהי 2026 מקייפ קנברל - צפויה על פי גורמים בתעשייה לגלוש ל-2027. בנוסף, הכללת מכ"ם וכלי מחשוב עתירי אנרגיה במקפת רומזת על דרישות כוח ומסה מורכבות ביותר שרלטיביטי תצטרך להוכיח שהיא מסוגלת לבנות בעצמה. מדובר בהימור ענק, אך אם הוא יצליח, שוק המחקר המדעי בחלל ישתנה לנצח.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו