המדענים אבודים: הפטרייה שמייצרת את אותה ההזיה - כבר עשרות שנים

התעלומה שמסעירה את המדענים: פטריית מאכל נפוצה בדרום סין מעסיקה בשנים האחרונות מדענים ברחבי העולם, לאחר שמאות דיווחים עקביים תיארו תופעה יוצאת דופן - אנשים שאכלו אותה החלו לראות "אנשים קטנים" או "גמדים" צועדים, רוקדים, קופצים ומטפסים על חפצים בסביבתם.

הפטרייה, Lanmaoa asiatica, מוכרת היטב בשווקי הפטריות במחוז יונאן שבסין ונחשבת לפטריית מאכל מבוקשת. אולם מחקרים חדשים מצביעים על כך שהיא עשויה להכיל חומר פסיכואקטיבי שטרם התגלה על ידי המדע, על פי פרסום של חוקרים ממוזיאון הטבע של אוניברסיטת יוטה.

החזיונות שמייצרת הפטרייה חריגים במיוחד בשל הדמיון הרב ביניהם. ברפואה הפסיכיאטרית התופעה מכונה "הזיות ליליפוטיות", על שם תושבי ליליפוט הזעירים מספרו של ג'ונתן סוויפט "מסעי גוליבר". הסובלים מהתופעה רואים מספר רב של אנשים זעירים הנעים באופן עצמאי בעולם האמיתי.

אחד המרצים ביונאן תיאר כיצד לאחר שאכל מהפטרייה החל לראות מאות "אנשים קטנים" צועדים כמו חיילים מתחת למפת השולחן. לדבריו, כאשר הרים את המפה, ראשיהם של היצורים נדבקו לבד בעוד גופם המשיך לצעוד במקום. "מדדתי אותם", סיפר, "גובהם היה כשני סנטימטרים". לפי נתוני בתי החולים ביונאן, 96 אחוז מהמטופלים שנפגעו מהפטרייה דיווחו על הופעת "אנשים קטנים", "גמדים" או יצורים דומים שרקדו, קפצו או צעדו סביבם.

הדיווחים אינם מוגבלים לסין. חוקרים מאוניברסיטת יוטה מצאו תיאורים כמעט זהים גם בפפואה גינאה החדשה, שם דווח כבר בשנות ה-30 של המאה הקודמת על תופעת "טירוף הפטריות", וכן בצפון הפיליפינים, שם מוכרת הפטרייה בשם המקומי "Sedesdem". בדיקות DNA שבוצעו לאחרונה גילו כי הפטרייה שנאספה בפיליפינים היא למעשה אותו מין בדיוק.

למרות התופעה הדרמטית, המדענים עדיין אינם יודעים מה גורם לה. ניתוחים גנטיים שבוצעו ל-53 דגימות של פטריות מהסוג Lanmaoa, לצד בדיקות כימיות מקיפות, לא מצאו עקבות של פסילוסיבין, החומר הפעיל ב"פטריות קסם", וגם לא של חומרים פסיכואקטיביים מוכרים אחרים. החוקרים אף לא מצאו את מקבצי הגנים הידועים שאחראים לייצור פסילוסיבין או חומרים הזייתיים אחרים. גם בדיקות של רקמות הפטרייה ודגימות דם מאנשים שנפגעו ממנה לא הצליחו לחשוף את מקור התופעה.

לדברי החוקרים, הממצאים מצביעים על אפשרות מסקרנת: ייתכן שהפטרייה מייצרת חומר פסיכואקטיבי חדש לחלוטין שלא היה מוכר עד כה למדע.

במקביל למחקר הכימי, החוקרים מנסים להבין כיצד התפתחה הפטרייה במהלך האבולוציה. במסגרת המחקר התגלו גם ארבעה מינים חדשים למדע מהסוג Lanmaoa. ריצוף גנטי מלא העלה כי קרובת המשפחה הקרובה ביותר של Lanmaoa asiatica חיה דווקא בצפון אמריקה, אם כי עד כה לא דווחו השפעות דומות לאחר אכילתה.

המחקר כבר הניב תוצאות ראשוניות במעבדה. כאשר עכברים נחשפו לתמציות מהפטרייה, נצפו אצלם שינויים התנהגותיים ברורים. כעת מנסים המדענים לבודד את המולקולה המדויקת האחראית לתופעה.

לדברי קולין דומנאואר, דוקטורנט במוזיאון הטבע של אוניברסיטת יוטה המוביל חלק מהמחקר, העובדה שאנשים בתרבויות שונות ובמרחק אלפי קילומטרים זה מזה מדווחים על אותם חזיונות כמעט במדויק מצביעה על כך שלא מדובר בפולקלור או בדמיון קולקטיבי. "משהו חדש לחלוטין מחכה להתגלות", כתב.

לדבריו, גילוי החומר הפעיל עשוי לפתוח חלון חדש להבנת האופן שבו המוח האנושי יוצר תפיסות חזותיות ולהוביל לחשיפת משפחה חדשה של חומרים פסיכואקטיביים.