לראשונה: האנושות שינתה מסלול של אסטרואיד סביב השמש

חללית הניסוי DART של נאס"א הצליחה לשנות לא רק את מסלולו של אסטרואיד סביב בן זוגו, אלא גם את תנועת צמד האסטרואידים סביב השמש.מדובר בפעם הראשונה שבה פעילות אנושית משנה את מסלולו של גוף שמימי במסלולו ההליוצנטרי. כך דווח בכתב העת Science Advances.

משימת Double Asteroid Redirection Test - DART יצאה לדרך ב-2022, כאשר החללית התרסקה במכוון על האסטרואיד הקטן Dimorphos, המקיף את האסטרואיד הגדול יותר Didymos. בתוך חודש מהפגיעה הראו מדידות כי משך ההקפה של Dimorphos סביב Didymos, שעמד על כ-12 שעות, התקצר ב-32 דקות.

עיקר השינוי נבע מעצם ההתנגשות, אך גם שברי הסלעים שהועפו לחלל תרמו להשפעה. חלק מהחומר שניתק מ-Dimorphos נמלט לחלוטין מהשפעת הכבידה של הצמד. לפי רחיל מקאדיה מאוניברסיטת אילינוי באורבנה-שמפיין, אותם שברים "ברחו" ולקחו עמם חלק מהתנע של המערכת, ובכך שינו במעט את מסלולה סביב השמש.

מדידות זעירות, משמעות גדולה

כדי להעריך את היקף השינוי, אסטרונומים עקבו אחר מעברי האסטרואידים מול כוכבים רחוקים - תופעה המכונה "הסתרת כוכבים", שבה האסטרואיד מעמעם לרגע את אור הכוכב כמו ליקוי זעיר. התזמונים המדויקים של ההבהובים הללו, שנאספו בין אוקטובר 2022 למרץ 2025, אפשרו לחשב את הסטייה מהתחזיות.

החוקרים ריכזו 22 מדידות שונות, חלקן בוצעו בידי אסטרונומים חובבים שנסעו למקומות מרוחקים כדי לצפות באירועים. מהחישובים עלה כי מסלול הצמד סביב השמש הואט בכ-150 אלפיות השנייה ביחס לצפוי - שינוי המתורגם להאטה של יותר מ-10 מיקרומטרים לשנייה במהירות המסלולית.

בהמשך השנה צפויה חללית Hera של סוכנות החלל האירופית להגיע לאזור ולבצע תצפיות המשך, שעשויות לאשר את הממצאים ולספק נתונים מדויקים יותר על תוצאות הפגיעה.

לדברי מקאדיה, האסטרואידים Didymos ו-Dimorphos אינם מהווים איום על כדור הארץ, ולא היו כאלה גם לפני הניסוי. עם זאת, הבנת ההשפעה של פגיעה יזומה על מסלול אסטרואיד עשויה להיות קריטית בעתיד, אם יידרש מהלך דומה כהגנה פלנטרית אמיתית מפני גוף שמימי מסוכן.

החוקרים מדגישים כי אף שהשינוי שנמדד זעיר מאוד, עצם היכולת להשפיע על תנועת אסטרואיד סביב השמש מסמנת ציון דרך משמעותי במדע ובהגנה על כדור הארץ.