נאס"א משנה תוכניות: זה מועד ההמראה לירח

נאס"א הודיעה על שינוי משמעותי בארכיטקטורת תוכנית ארטמיס לירח: הוספת טיסת ניסוי למסלול נמוך סביב כדור הארץ וביטול שדרוגים שתוכננו למשגר ה-SLS (Space Launch System). במסגרת העדכון, משימת ארטמיס 3, שיועדה במקור לנחיתה מאוישת ראשונה על הירח, תהפוך למשימת מבחן במסלול, ואילו ניסיון הנחיתה הראשון יידחה לארטמיס 4 בשנת 2028.

בהודעה שנמסרה בתדרוך ב-27 בפברואר, נמסר כי בשנת 2027 תצא לדרך משימת ארטמיס 3 החדשה, שבה החללית אוריון תיפגש ותעגון עם נחתות ירח של Blue Origin ו/או SpaceX במסלול נמוך סביב כדור הארץ. המשימה תכלול גם ניסוי לחליפת חלל חדשה שמפתחת חברת Axiom Space.

המהלך הושווה למשימת אפולו 9 משנת 1969, שבה נבחנה לראשונה רכב הנחיתה הירחי בחלל, כולל תמרוני עגינה במסלול נמוך. בהתאם לתוכנית המעודכנת, נחיתה מאוישת תתבצע כאמור במסגרת ארטמיס 4 ב-2028, עם אפשרות למשימת ארטמיס 5 בהמשך אותה שנה.

למה בוטלו שדרוגי ה-SLS ומה הקשר לסין?

מנהל נאס"א, ג'ארד אייזקמן, הסביר כי השינויים נועדו לאפשר קצב טיסות מהיר יותר, על רקע התחרות הגוברת מצד סין, המתכננת נחיתה מאוישת ראשונה על הירח סביב 2030. לדבריו, נאס"א חייבת "להאיץ, לצמצם עיכובים ולהשיג את יעדיה" בהתאם למדיניות החלל הלאומית של הנשיא האמריקני דונלד טראמפ.

כחלק מהמהלך, החליטה הסוכנות לוותר על פיתוח גרסת Block 1B של משגר ה-SLS, שכללה שלב עליון מתקדם יותר. במקום זאת, לאחר שלוש הטיסות הראשונות בתצורת Block 1, תישמר תצורה המכונה "near Block 1". נאס"א לא פירטה איזה שלב עליון ישמש בעתיד, והבהירה כי הנושא נמצא בדיונים עם התעשייה.

אייזקמן הביע תסכול מקצב השיגורים האיטי של ה-SLS - כאשר בין ארטמיס 1 לארטמיס 2 מפרידות יותר משלוש שנים - וטען כי שיגור אחת לשלוש שנים "אינו מתכון להצלחה". לדבריו, קצב נמוך פוגע במיומנות הצוותים ומקשה על התקדמות הדרגתית בין משימות.

הוא ציין כי מעבר למשימת ניסוי במסלול לפני ניסיון נחיתה יאפשר צמצום סיכונים, במיוחד לאחר שפאנל הבטיחות האווירית והחללית (ASAP) הזהיר בעבר מהסיכונים הגבוהים שנלוו לתוכנית המקורית של ארטמיס 3. בגרסה המעודכנת, ארטמיס 3 תהיה משימת מבחן שתתקיים במסלול נמוך. האסטרונאוטים יבחנו את יכולות העגינה עם רכבי הנחיתה המסחריים, יבצעו בדיקות למ מערכות קיום החיים ויבחנו לראשונה את חליפות החלל החדשות.

בנאס"א לא סיפקו פירוט טכני נרחב לגבי התצורה החדשה של ה-SLS או אופן ההתקשרויות העתידיות. עם זאת, צוין כי המהלך תואם עם התעשייה ונבחן מול מלאי החומרה הקיים וההתקדמות בפיתוח כלי השיגור והחלליות.

בואינג, הקבלן הראשי של ה-SLS, מסרה כי היא ערוכה לעמוד בקצב ייצור מוגבר. גם לוקהיד מרטין, המפתחת את חללית אוריון, הביעה תמיכה בתוכנית המעודכנת והדגישה את מחויבותה לעמידה בלוחות הזמנים.

לדברי אייזקמן, לשינויים יהיו השלכות תקציביות מעורבות: סטנדרטיזציה של הכלים עשויה לחסוך בעלויות, אך האצת הקצב וגיוס כוח אדם ידרשו השקעה נוספת. עם זאת, הוא הבהיר כי להערכת הסוכנות קיימים המשאבים הנדרשים למימוש התוכנית.