לבן טהור: הסתיימה המשימה המאוישת הראשונה בהיסטוריה שהקיפה את הקטבים

חללית קרו דרגון (Crew Dragon) נחתה מול חופי קליפורניה ב-4 באפריל, ובכך סיימה משימת אסטרונאוטים פרטית בת שלושה ימים וחצי שהייתה הטיסה המאוישת הראשונה להקיף את קטבי כדור הארץ.

חללית הקרו דרגון "רזיליאנס" נחתה מול חופי אושנסייד, קליפורניה, בשעה 12:19 לפי שעון החוף המזרחי. ארבעת האנשים שהיו על החללית יצאו ממנה כ-45 דקות מאוחר יותר, לאחר שהחללית הועלתה על ספינת החילוץ.

זו הייתה הנחיתה הראשונה של חללית קרו דרגון באוקיינוס השקט. SpaceX הודיעה בשנה שעברה שתעביר את הכניסות מחדש מסביבות חופי פלורידה לחופי קליפורניה כדי לשלוט טוב יותר בכניסה מחדש של חלק הגזע של הדרגון, ולהבטיח שהוא יכנס מחדש מעל האוקיינוס.

הנחיתה סימנה את סוף משימת האסטרונאוטים הפרטית Fram2, שהושקה בסוף 31 במרץ ממרכז החלל קנדי. המשימה מומנה על ידי צ'ון וואנג, יזם מטבעות קריפטוגרפיים שאמר שהייתה לו "סקרנות לכל החיים" לגבי האזורים הקוטביים שהובילה אותו לטוס במשימה זו.

וואנג שימש כמפקד המשימה, כאשר יאניקה מיקלסן, צלמת קולנוע נורווגית, שימשה כמפקדת הרכב של חללית הדרגון. רבאה רוגה, חוקרת רובוטיקה מגרמניה, הייתה טייסת המשימה, ואריק פיליפס, חוקר קטבים מקצועי מאוסטרליה, היה מומחה המשימה וקצין רפואי.

וואנג שיתף כמה תובנות מהמשימה ברשתות החברתיות. "הנסיעה למסלול הייתה הרבה יותר חלקה ממה שציפיתי", הוא אמר בפוסט אחד אחרי יום במסלול. הוא הודה, עם זאת, ש"השעות הראשונות במיקרו-כבידה לא היו בדיוק נוחות" כאשר הצוות התמודד עם מחלת חלל.

הצוות ערך 22 ניסויים בזמן שהיה במסלול, החל מצילומי רנטגן רפואיים הראשונים שנלקחו במסלול ועד לבדיקות של מכשיר שיאפשר לצוותים להתאמן בתוך המרחב המוגבל בתוך החללית. כל הניסויים הללו הושלמו בהצלחה, אמרה מריסה רוזנברג, מהנדסת מחקר רפואי בכירה בSpaceX.

הצוות ניצל גם את המסלול הייחודי שלהם כדי לצפות באזורים הקוטביים. וואנג כמעט נשמע מאוכזב מהמראות של אנטארקטיקה.

"בניגוד למה שציפיתי קודם, מגובה 460 ק"מ, זה רק לבן טהור, לא נראית שום פעילות אנושית", הוא כתב. לעומת זאת, היה לו רושם שונה מלראות את איי הארקטיק של סוולבארד.

"אני אומר לעיתים קרובות ש-Fram2 היא משימת סוולבארד," הוא כתב, וציין שהצוות נפגש בסוולבארד ושהוא תכנן את המשימה בזמן שחי שם.

מהפכת החלל החדש וההוזלה הדרמטית של עלויות השיגור מטשטשות את הגבול שבין תיירות חלל למחקר. כזכור גם משימת אקסיום 1 הפרטית, שבה השתתף איתן סטיבה, היתה משימה בה השתתפו תיירי חלל שהיו, הלכה למעשה, אסטרונאוטים שביצעו משימות מחקר.

גם צוות ה-Fram2 ניצל את הזמן היקר שלו בחלל על מנת לקדם את טובת האנושות. ארבעת האסטרונאוטים הפרטיים ערכו 22 ניסויים מדעיים, בשירות סוכנויות חלל, אוניברסיטאות ומכוני מחקר מרחבי העולם – לרבות צילום הרנטגן הראשון של אדם בחלל והניסיון הראשון לגדל פטרייה בחלל, מתוך מחשבה שפטריות עשויות לשמש כמזון אידאלי למשימות ארוכות טווח, כמו טיסה מאוישת למאדים.

זאת ועוד, מתוך כיפת התצפית שלהם ניסו האסטרונאוטים לחקור פליטות אור משונות בשם STEVE ) Strong Thermal Emission Velocity Enhancement) שהתגלו ב-2016, ואת הקשר שלהן לתופעת זוהר הקוטב.

זאת המשימה הפרטית השישית של SpaceX. קדמו לה שלוש משימות שקנתה חברת אקסיום לתחנת החלל הבינלאומית, שבראשונה, כאמור, טס גם האסטרונאוט הישראלי השני איתן סטיבה, ושני משימות שקנה המיליארדר ג'ארד אייזקמן אינספריישן4 (Insparation4) ופולאריס דון (Polaris Dawn). הנשיא דונלד טראמפ הודיע לאחרונה שימנה את אייזקמן לראש נאס"א הבא.