מחקר חדש שופך אור על אחד מאבות אבותינו המסתוריים ביותר

מתחזקת ההערכה כי האדם הדניסובי והאדם ההומו לונגי, שני מיני אדם עתיקים שחיו באזור הרמה הטיבטית, סין ואף אוסטרליה לפני יותר מ-100 אלף שנים, הם למעשה מין אנושי קדום אחד, שחי לצד הניאנדרטליים וההומו ספיינס, כך לדברי פרופסור שיג'ון ני, חבר האקדמיה הסינית למדעים בבייג'ינג.

בניגוד לניאנדרטליים ולהומו ספיינס, הידע על האדם הדניסובי מצומצם יחסית, שכן הוא מבוסס על מעט ממצאים, של חלקי שלד קטנים שנמצאו ב-2010 במערת דניסובה בסיביר, וכן על ממצאים שנמצאו במערה בגובה 3000 מטרים בטיבט. העצמות הועברו סריקה גנטית, שהראו כי מדובר במין אדם שלישי, שפעל במקביל לניאנדרטליים ולהומו ספיינס. התברר גם כי המין הצטמצם לאזור מזרח אסיה למדינות האי השונות באוקיינוס השקט.

את הידע על אזור מגוריו וחייו, הצליחו החוקרים לאשר אחרי שערכו בדיקה גנטית לתושבי האזורים שבו התגורר האדם הדניסובי. הבדיקה הראתה כי הדניסובים הזדווגו עם ההומו ספיינס, וגנים שעברו מהם סייעו לאנשי טיבט לחיות בגובה רב, ולילידי האיים במרחב להתמודד טוב יותר עם זיהומים שנגרמו בעקבות מחלת המלריה. עם זאת, השאלה כיצד נראו הדניסובים נשארה פתוחה זמן רב, עד שגולגולת כמעט שלמה שנמצאה באזור חרבין שבסין החלה לתת מענה על השאלה הזו.

הגולגולת, שתוארכה ללפני כ-150 אלף שנים, השתייכה להומו לונגי ("איש הדרקון" במנדרינית), עקב מציאתה ליד נהר לונג ("נהר הדרקון") הסמוך. הממצא הביא את החוקרים הסיניים לשער כי הם מצאו מין אנושי שלא היה מוכר עד אז למדע, אך עם הזמן ועם השלמת מיפוי הגנום הדניסובי, מיפוי שאפשר גם להעריך את קווי המבנה הגופני שלו בצורה כללית, התחזקה האפשרות כי "איש הדרקון" והאדם הדניסובי הם למעשה אותו מין אנושי.

הקושי המרכזי שעדיין עומד בפני החוקרים הוא בעובדה כי אין ראייה חד-משמעית לקביעה זו, מכיוון שלא נמצאו שרידי דנ"א בגולגולת של ההומו לונגי, דבר שמנע את ההשוואה שלו לדנ"א של הדניסובים. למרות זאת, מדענים רבים בעולם סבורים כי הדמיון בין שני המינים הוא מכריע, ושלמעשה מדובר במין אחד. פרופ' כריס סטרינגר ממוזיאון הטבע בלונדון, תומך בדעה זו: "כל הראיות תומכות ברעיון שהדניסובים הם למעשה גם ההומו לונגי. נכון שחסרות לנו הוכחות מוחלטות לקביעה הזו, אבל לדעתי יימצאו כאלו עם הזמן".

ג'נט קלסו ממכון מקס פלאנק לאנתרופולוגיה אבולוציונית בלייפציג שבגרמניה טוענת כי העובדה שלעצם הלסת של האדם הדניסובי יש שיניים הדומות לאלו של ההומו לונגי, מהווה ראייה שמצביעה על קשר בין גולגולת 'האדם הסיני' לדניסובים".

אם ההשערה הזו אכן נכונה, היא תאפשר למדענים להציג לראשונה את הפנים והמראה של המין החמקמק הזה, שהיה תעלומה של ממש במשך שנים רבות. על פי הממצאים, היה לו ראש עם מוח גדול כמעט כמו של ההומו ספיינס, ופניו היו שטוחות ובעלות לחיים עדינות. כל המינים האלו חיו מספיק זמן ביחד כדי שיוכלו לקיים יחסי מין אחד עם השני, מה שאפשר להעביר את הגנים שלהם – שנמצאים בקרב האנושות המודרנית כיום.