מרהיבה ביופייה: ערפילית הטבעת כפי שמעולם לא ראיתם

סוכנות החלל האמריקנית (נאס"א) פרסמה אתמול (שני) תמונות חדשות ומרהיבות של ערפילית הטבעת שצילם טלסקופ החלל ג'יימס ווב.

הערפילית זוהתה לראשונה כבר במאה ה-18 והיא ממוקמת במרחק של כ-2,500 שנות אור מכדור הארץ. הטבעת הראשית והצבעונית שלה מורכבת מגז שנפלט על ידי כוכב גוסס שנמצא במרכזה. כוכב זה יהפוך בסופו של דבר לננס לבן – כוכב קטן מאוד, בעל צפיפות גבוה ביותר ועם ליבה קטנה, שמהווה את השלב האבולוציוני האחרון של הכוכב.

ווב צילם את התמונות באמצעות שתי מצלמות שונות. התמונה הראשונה צולמה על ידי מצלמה "קרובה לאינפרה-אדום" (NIRCam) ומראה את הפרטים המורכבים של מבנה החוט בטבעת הפנימית של הערפילית. התמונה השנייה השתמשה במצלמה האינפרה-אדומה האמצעית של ווב (MIRI) כדי לחשוף פרטים בחלקיה החיצוניים של הטבעת של הערפילית.

ערפילית הטבעת, המתוארת כבעלת צורת "סופגנייה מעוותת", מכילה כ-20,000 "כדוריות" צפופות העשירות במימן מולקולרי. לעומת זאת, האזור הפנימי הוא אזור של גז חם מאוד.

מדענים מעריכים שמקורן של טבעות הערפילית הוא באינטראקציה של הכוכב הנמצא במרכזה, עם כוכב אחר בעל מסה נמוכה המקיף אותובמרחק הדומה למרחק בין כדור הארץ ופלוטו. בדרך זו, ערפיליות כמו ערפילית הטבעת חושפות סוג של ארכיאולוגיה קוסמית, שכן אסטרונומים חוקרים את הערפילית כדי ללמוד על הכוכב שיצר אותה.

טלסקופ החלל ג'יימס ווב ממוקם כמיליון קילומטרים מכדור הארץ ולאחרונה חגג את שנת הפעילות הראשונה שלו. נאס"א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל הקנדית עבדו יחד על בנייתו, במאמץ שעלותו נאמדה ב- 10 מיליארד דולר. בנייתו ופריסתו של טלסקופ החלל החזק ביותר בעולם נועדה לגלות תגליות פורצות דרך על מקורות היקום ובו זמנית לחפש אחר כוכבי לכת רחוקים שיכולים לתמוך בחיים.

מוקדם יותר החודש, חשף הטלסקופ אתאחת הגלקסיות העתיקות ביותרשנוצרו ביקום. הגלקסיה התגלתה על ידי צוות אסטרונומים, שהעריך כי מדובר בגלקסיה העתיקה ביותר ביקום. הגלקסיה שתועדה נוצרה 390 מיליון שנים "בלבד" לאחר המפץ הגדול.