טלסקופ החלל "ג'יימס ווב" חשף: זו הגלקסיה העתיקה ביותר ביקום

אחת הגלקסיות העתיקות ביותר שנוצרו ביקוםתועדה לאחרונהעל ידי צוות אסטרונומים, שמעריך שאפילו מדובר בגלקסיה העתיקה ביותר.

הגלקסיה שתועדה נוצרה 390 מיליון שנים "בלבד" לאחר המפץ הגדול. לבני האדם נראה כי מדובר בזמן רב מאוד, אך יש לזכור שבחלל מדובר במשך זמן קצר ביותר בשל המורכבות הגדולה והאיטית של יצירת גרמי חלל כמו גלקסיות.

הגלקסיה "מייזי", כפי שתועדה על ידי "ג'יימס ווב" // צילום: NASA/STScl/CEERS/TACC/University of Texas at Austin/S. Finkelstein/M. Bagley

המחקר, שממצאיו פורסמו בכתב העת המדעי Nature, התאפשר באמצעות תצפיות שלטלסקופ החלל ג'יימס ווב, ששוגר לחללבשנת 2021. הטלסקופ החדיש של נאס"א, שעלות פיתוחו עמדה על 10 מיליארד דולרים, מאפשר למדענים להציץ אחורה בזמן, ובכך לזהות עצמים עתיקים מאוד שהאור שנשלח מהם נחלש מאז יצא לדרך מהמקור שלו לפני שנים רבות מאוד. היחלשות האור הזו היא תהליך שבני האדם יודעים למדוד מבחינה מדעית, ולכן המדענים יכולים לחשב לאחור את נקודת הזמן שבה הוא יצא לדרך.

כדי למדוד את גילם של עצמים עתיקים בחלל, החוקרים מאבחנים את סוג האור שמגיע מהם ואת התהליכים שאותו אור עבר. זהו תהליך מורכב המצריך מכשירי מחקר עדינים ביותר, שמזהים בתוך קרן האור גם את השפעת היסודות השונים של סוג האור שהם פולטים, שכן לאור אחד מהם יש צבע שונה מהאורות שנפלטים מיסודות אחרים בגלקסיה המרוחקת.

הגלקסיה העתיקה זכתה לשם מייזי, על שם בתו של האסטרונום שגילה אותה, שחגגה את יום הולדתה באותו יום של גילוי. סטיבן פינקלשטיין, שעמד בראש צוות החוקרים מאוניברסיטת טקסס שגילה את הגלקסיה, אמר: "הדבר המרגש ביותר בגלקסיה הזו היא שזו הייתה אחת הגלקסיות הרחוקות הראשונות שזוהו על ידי 'ג'יימס ווב', והיא גם הראשונה שאושרה באופן ספקטרוסקופי".

עד כה, זוהו ארבע גלקסיות בלבד מאותה תקופה עתיקה. החוקרים מעריכים כי ישנן לפחות עוד 10 גלקסיות כאלו, שבני האדם עוד עשויים לגלות אותן בעתיד.