מחקר מקיף שפורסם לאחרונה בכתב העת Neurology מצא כי אנשים הצורכים כמויות גבוהות של מזון אולטרה-מעובד נוטים יותר לפתח סימנים מוקדמים של מחלת פרקינסון בהשוואה לאלה שצורכים פחות. על פי הניו יורק טיימס, חוקרים מארה"ב ומסין דיווחו כי ממצאים אלה מתווספים לגוף הראיות ההולך וגדל המקשר בין תזונה לקויה למחלות ניווניות של המוח.
המחקר כלל 42,853 משתתפים בגיל ממוצע של 48, שאף אחד מהם לא סבל ממחלת פרקינסון בתחילת המחקר. המעקב אחר המשתתפים נמשך עד 26 שנה, במהלכן הם מילאו יומני מזון מפורטים כל שנתיים עד ארבע שנים, בהם פירטו מה אכלו ובאיזו תדירות. המשתתפים חולקו לחמש קבוצות על בסיס צריכת המזון האולטרה-מעובד היומית הממוצעת שלהם.
"יש ראיות הולכות ומתחזקות לכך שהתזונה עשויה להשפיע על התפתחות מחלת פרקינסון. המחקר שלנו מראה שאכילת יותר מדי מזון מעובד, כמו משקאות קלים ממותקים וחטיפים ארוזים, עלולה להאיץ סימנים מוקדמים של מחלת פרקינסון", אמר שיאנג גאו, חוקר במכון לתזונה באוניברסיטת פודן בשנגחאי, על פי הניו יורק פוסט.
מזונות אולטרה-מעובדים שנכללו במחקר כללו פריטים כמו רטבים, ממרחים, תבלינים, ממתקים ארוזים, חטיפים, קינוחים, משקאות ממותקים מלאכותית או בסוכר, ומוצרים מסוימים מן החי. מנה הוגדרה כפחית משקה קל אחת, חתיכת עוגה ארוזה, נקניקייה אחת, או כף קטשופ.
הממצאים חשפו כי משתתפים שצרכו את הכמויות הגבוהות ביותר של מזון אולטרה-מעובד - בממוצע לפחות 11 מנות ביום - היו פי 2.5 יותר בסיכון להציג לפחות שלושה סימנים מוקדמים של מחלת פרקינסון בהשוואה לאלה שצרכו פחות משלוש מנות ביום. הסיכון המוגבר נשמר גם לאחר התאמה לגורמים כמו גיל, פעילות גופנית ועישון.
מחלת פרקינסון היא הפרעה ניוונית של המוח המקושרת בדרך כלל עם תנועה איטית, רעד, נוקשות וקשיי הליכה. תסמינים מוקדמים יכולים להתחיל שנים ואפילו עשורים לפני שמופיעים הסימנים האופייניים הללו ועשויים לכלול עצירות, הוצאה לפועל של חלומות בזמן שינה, יכולת מופחתת להריח, דיכאון ונמנום במהלך היום.
"מחקרים כמו זה הם קריטיים למציאת קשרים בין מה שאנחנו אוכלים למחלות נוירולוגיות", אמרה ד"ר סילקה אפל קרסוול, נוירולוגית במרכז המחקר לפרקינסון של האוקיינוס השקט באוניברסיטת בריטיש קולומביה שלא הייתה מעורבת במחקר. היא שיבחה את היקף המחקר, משכו ונתוני התזונה המפורטים שנאספו לאורך עשורים.
החוקרים הדגישו כי המחקר מבסס קשר ולא מוכיח שמזון אולטרה-מעובד גורם למחלת פרקינסון. "אם לאדם יש תסמינים זה לא אומר שהוא או היא יפתחו את המחלה, אבל זה יכול לאותת על שינויים במוח שעלולים להוביל לאבחנה שנים מאוחר יותר", אמר ד"ר אלברטו אשריו, אחד החוקרים.
אשריו הציע שתוספים מסוימים במזון אולטרה-מעובד או הכימיקלים באריזות שלהם עשויים לגרום לדלקת, נזק לתאים או שינויים במיקרוביום שבסופו של דבר פוגעים בתאי המוח. "כיצד אכילת מזון אולטרה-מעובד עלולה להגביר את הסיכון לפתח מחלת פרקינסון? זו השאלה", הוא הוסיף.
פוג'ה אגרוול, אפידמיולוגית תזונתית מאוניברסיטת ראש בשיקגו שלא הייתה מעורבת במחקר, אמרה לניו יורק טיימס כי אנשים שאוכלים יותר מזון אולטרה-מעובד עשויים לא לצרוך מזונות בריאים יותר כמו פירות, ירקות וקטניות, העשירים בסיבים תזונתיים, נוגדי חמצון ותרכובות נוגדות דלקת.
"בחירה לאכול פחות מזון מעובד ויותר מזון בריא ומזין יכולה להיות אסטרטגיה טובה לשמירה על בריאות המוח", הוסיף גאו, על פי הודעה לעיתונות שפורסמה ב-EurekAlert. עם זאת, הוא ציין כי נדרשים מחקרים נוספים כדי לאשר שאכילת פחות מזון אולטרה-מעובד יכולה להאט את הסימנים המוקדמים של מחלת פרקינסון.