פרויקט "פיטר פן": האם ראשנים קניבלים הם הפתרון למכת הקרפדות של אוסטרליה?

מדענים באוסטרליה יצרו צפרדע מהונדסת גנטית כחלק מתוכנית שאפתנית למאבק במכת קרפדות הקנים (Rhinella marina) שהורסת מערכות אקולוגיות במדינה.

קרפדת הקנים, שמכונה גם קרפדת ענק, הובאה לאוסטרליה בשנת 1935 במטרה להוריד את מספרי החיפושיות המקומיות שאיימו על מטעי קנה הסוכר. מאז, הן הפכו לסיוט אקולוגי. "הכנסת קרפדות הקנים לאוסטרליה היא אחת הדוגמאות הקלאסיות להחלטה באמת טיפשית", אמר פרופ' ריק שיין, לפי הגארדיאן.

כיום, עם אוכלוסייה של יותר מ-200 מיליון, קרפדות הקנים מתפשטות באופן אגרסיבי במזרח ובצפון אוסטרליה, תוך השמדת חיות הבר המקומיות. הן מתרבות במהירות, וכל נקבה מטילה עד 30,000 ביצים בבת אחת. במולדתן, דרום אמריקה, מספר הקרפדות לא מזנק כך, בגלל טפילים, וטורפים שהתפתחו במקביל, ותחרות עם מינים דומים. עם זאת, באוסטרליה, אין מספיק אויבים טבעיים לקרפדות - והן משגשגות.

חיות מקומיות רבות מתו מאכילת קרפדות קנים, עקב רעילותן. טורפים אוסטרלים, שמעולם לא נחשפו לרעלנים הספציפיים של הקרפדה, מתים לרוב אחרי ניסיון ראשון.

לאחר שנים של תצפיות, שיין וצוותו למדו שראשנים באוסטרליה נמשכים באופן בלתי נשלט לריח של ביצי קרפדות הקנים וטורפים אותן. על פי מחקרי שדה של הצוות, 99% מביצי הקרפדה הרעילה נאכלות בבריכות שכבר יש בהן ראשנים. 

בתגובה למשבר האקולוגי הנוכחי, שיין הגה את פרויקט "פיטר פן", במטרה לייצר ראשן שיפעל כ"קניבל על" לשליטה באוכלוסיית הקרפדות. החוקרים יצרו קרפדה צעירה שלעולם אינה מתפתחת מעבר לשלב הראשן על ידי הסרת גן מביצת הקרפדה. ראשני פיטר פן אלה צורכים עד פי ארבעה יותר ביצים של קרפדת הקנים מאשר ראשנים רגילים.

ראשני פיטר פן נשארים בשלב הראשן עד שלושה חודשים וגדלים יותר מאשר ראשנים רגילים, שנותרים ראשנים כשלושה שבועות בלבד.