מעל 130 טביעות רגל שמורות היטב של דינוזאורים התגלו באי סקיי בסקוטלנד. מחקר שמתעד את הגילוי פורסם לאחרונה בכתב העת המקוון PLOS ONE. את צוות החוקרים הוביל טון בלייקסלי מאוניברסיטת אדינבורו.
על פי SciTechDaily, גודל העקבות נע בין 25 ל-60 סנטימטר והן כוללות טביעות רגל בעלות שלוש אצבעות המשויכות לתרופודים - דינוזאורים טורפים שהלכו על שתי רגליים. טביעות הרגל של הסאורופודים גדולות ועגולות יותר, ולעתים משמרות סימנים מארבע אצבעות קצרות ומגושמות בצורת משולש.
החוקרים מאמינים שטביעות הרגל הללו נוצרו ככל הנראה על ידי תרופודים אוכלי בשר וסאורופודים אוכלי צמחים. "טביעות הרגל בפרינס צ'רלס פוינט מספקות תובנות מרתקות לגבי ההתנהגויות והתפוצה הסביבתית של תרופודים אוכלי בשר וסאורופודים אוכלי צמחים ארוכי צוואר במהלך תקופה חשובה בהתפתחותם", ציינו מחברי המחקר.
נתיבי ההליכה מעידים כי תרופודים טורפים גדולים חיו לצד סאורופודים אוכלי צמחים גדולים בלגונות עתיקות, כאשר חלק מהעקבות חופפות, מה שמרמז על כך שהם השתמשו באתר בערך באותו זמן. באופן יוצא דופן, היו מעט יותר תרופודים טורפים נוכחים בחצי האי טרוטרניש מאשר הסאורופודים האיטיים יותר.
לפי הממצאים החוקרים מעריכים כי הדינוזאורים בילו זמן רב בלגונות ולא רק עברו דרכן - בדומה לאופן שבו חיות מתקבצות סביב בורות מים כיום.
הנקודה בה נמצאו העקבות נקשרה גם להיסטוריה קרובה הרבה יותר. בשנת 1746 לספירה, צ'רלס אדוארד סטיוארט, הידוע כנסיך צ'רלי היפה, הגיע לכאן בסירה מחופש כמשרתת כדי להסתתר מהאנגלים לאחר תבוסתו בקרב קולודן.
"כשהנסיך נס על נפשו, הוא רץ על עקבותיהם של דינוזאורים מתקופת היורה. הוא הסתתר בסקיי למשך זמן מה, ואז הצליח לברוח לצרפת", ציין סטיב ברוסאט, פליאונטולוג מאוניברסיטת אדינבורו.
תקופת היורה התיכונה, לפני כ-174 עד 164 מיליון שנים, הייתה שלב קריטי בהיסטוריה האבולוציונית של הדינוזאורים שבמהלכה זוחלים ענקיים השתנו במהירות. פליאונטולוגים יודעים מעט יחסית על תקופה זו מכיוון שסלעים מזמן זה נדירים. העקבות השמורות היטב באי סקיי, המוטבעות בתצורות סלע נחשפות בהדרגה על ידי שחיקת שכבות של משקע על ידי הגלים.
"אחד הדברים שהופכים אתר זה למיוחד הוא הנוכחות של טביעות רגל שיוצרות שבילים רצופים", דיווח SciTechDaily.
החוקרים יצרו מודלים דיגיטליים של כל נתיב הליכה לאחר שצפו באתר באמצעות רחפן. טביעות הרגליים מציגות תמונה של חייהם של השוכנים הקדמונים של האזור. הדינוזאורים חלקו את המרחב עם תנינים, סלמנדרות, לטאות, צבים, יונקים קטנים ופטרוזאורים.
