ההומו סאפיינס השתמש ב"קרם הגנה" כדי לשרוד שינויים בשדה המגנטי של כדור הארץ

לפי מחקר חדש שפורסם בכתב העת Science Advances הומו סאפיינס פרהיסטוריים השתמשו באוכרה כקרם הגנה ובבגדים מותאמים כדי להגן על עצמם מפני קרינה אולטרה-סגולה (UV) מוגברת בתקופה של שינויים בשדה המגנטי של כדור הארץ.

תקופה זו, הידועה כ"אירוע לשמפ", התרחשה לפני כ-41,000 שנה והשפיעה באופן משמעותי על סביבת כדור הארץ ותושביו האנושיים המוקדמים.

אירוע לשמפ היה אירוע גיאומגנטי, שבמהלכו השדה המגנטי של כדור הארץ נחלש לכדי כ-10 אחוזים מעוצמתו הנוכחית. על פי Discover Magazine, היחלשות זו אפשרה ליותר קרינה סולארית וקוסמית להגיע לפני השטח של כדור הארץ, דיללה את שכבת האוזון והגבירה את כמות הקרינה האולטרה-סגולה המזיקה. כתוצאה מכך, גם ההומו סאפיינס וגם הניאנדרטלים הפכו פגיעים יותר להשפעות החשיפה המוגברת לקרינה.

השדה המגנטי המוחלש גרם גם להופעת זוהר צפוני מרהיב ברחבי העולם. הזוהר הצפוני שבדרך כלל מוגבל לאזורים הקוטביים בהם השדות המגנטיים חזקים ביותר, נוצר על ידי חלקיקים טעונים המגיבים עם האטמוספירה העליונה.

במהלך אירוע לשמפ, הזוהר הצפוני הגיע דרומה בהרבה. "הזוהר הצפוני היה נראה באזורים רחבים הרבה יותר, אולי אפילו קרוב לקו המשווה", אמר אגניט מוקופדהיי מאוניברסיטת מישיגן, על פי New Scientist.

מוקופדהיי, יחד עם עמיתיו, פיתח מודלים תלת-ממדיים מפורטים כדי להבין כיצד אירוע לשמפ שינה את השדה המגנטי של כדור הארץ ואת השלכותיו. באמצעות חקר חתימות מגנטיות שנשמרו בסלעים וולקניים ומשקעים, הם שחזרו את התנאים הגיאו-מגנטיים של אותה תקופה.

לאחר מכן, הם שילבו את הנתונים עם מודלים של סביבת הפלזמה בחלל ופעילות הזוהר הצפוני כדי לחזות היכן חלקיקים טעונים הצליחו לחדור דרך המגן המגנטי המוחלש של כדור הארץ.

מודלים אלה חשפו כי הקוטב המגנטי הצפוני החל לנוע מעל אירופה ובסופו של דבר התרחק מהצפון האמיתי. תנועת קטבים זו הרחיבה את קווי השדה המגנטי של כדור הארץ והחלישה עוד יותר את עוצמתו. "תנודות במערכת זו יכולות להוביל לשינויים בעוצמה ובכיוון של השדה המגנטי של כדור הארץ, כפי שנצפה במהלך אירוע לשמפ", הסביר מוקופדהיי.

ממצאים ארכיאולוגיים מעידים כי בתקופה זו ההומו סאפיינס החל לאמץ טכנולוגיות חדשות. כלים הקשורים לתפירה, כמו מחטים ומרצעים, התגלו באתרים שבהם חי, מה שמרמז על כך שהם יצרו בגדים מותאמים לגוף. בגדים כאלו סיפקו לא רק חום אלא גם הגנה מפני קרינה אולטרה סגולה.

בנוסף, השימוש באוכרה - פיגמנט אדמדם המורכב מתחמוצת ברזל, חרסית וסיליקה - הפך נפוץ יותר בקרב בתקופה זו. "לאוכרה יש שימושים ידועים רבים, כולל כקרם הגנה", אמרה ד"ר רייבן גארווי, אנתרופולוגית מאוניברסיטת מישיגן.

באותה התקופה נצפתה גם עלייה בשימוש במערות ששימשו כמחסה. בניגוד לכך, הניאנדרטלים, שחיו במקביל להומו סאפיינס באירופה החל מלפני כ-56,000 שנה, לא עשו את אותן התאמות. באתרים ארכיאולוגיים הקשורים לניאנדרטלים אין עדויות לכלי תפירה או שימוש נרחב באוכרה להגנה מהשמש. חלק מהחוקרים מציעים שחוסר היכולת של הניאנדרטלים להתמודד עם הקרינה המוגברת והשינויים הסביבתיים במהלך אירוע לשמפ עשוי היה לתרום לדעיכתם ולהכחדתם הסופית.

החוקרים מאמינים שאסטרטגיות הסתגלות אלה עשויות היו להעניק להומו סאפיינס יתרון על פני הניאנדרטלים בתקופה קריטית באבולוציה האנושית.