בבריכות המוות של ים סוף גם החיים משגשגים

צוות מחקר בהובלת פרופסור סם פורקיס ערך מחקר באמצעות צוללות המופעלות מרחוק וגשושי מים עמוקים שתוכננו לחקר תעלות אוקייניות בין אפריקה לחצי האי ערב. המשלחת גילתה בריכות מלח קטלניות עמוק במפרץ עקבה, בעומק של כ-1700 מטרים מתחת לפני הים.

הבריכות מאופיינות במליחות קיצונית והיעדרחמצן. הן מלוחות פי עשרה ממי ים רגילים ויוצרות תנאים קטלניים שמשתקים במהירות או הורגים כל בעל חיים ימי שמעז להיכנס אליהן, מה שהוביל לקיטלוגן כ'בריכות מוות'. מרבית הדגים והסרטונים שמגיעים אליהן מסיימים את חייהם.

על אף התנאים הקיצוניים, פורקיס הדגיש, שגם החיים משגשגים בבריכות, ולצידן. לצד אורגניזמים שהצליחו להתאים את עצמם לתנאים בבריכות, טורפים גדולים יותר מתעכבים ליד קצוות בריכות המלח כדי לצוד טרף קטן יותר, מוכנים לתפוס יצורים שנחלשו או מתו. החוקרים הבחינו שהטורפים אלה נעים בכוונה על פני שטח המלח, וממתינים למי שיתפס במלכודת.

פורקיס ציין שהבריכות יכולות לסייע למדענים להבין את מקורות החיים על פני כדור הארץ, ולסייע בהבנת התנאים להיווצרות חיים גם בכוכבים אחרים. הבריכות מספקות "מבט חטוף בסוג התנאים שבהם החיים הופיעו לראשונה על כוכב הלכת שלנו, והן עשויות לסייע לנו לכוון את החיפוש אחר חיים על 'עולמות מים' אחרים במערכת השמש שלנו ומעבר לה" הוא אמר.

התנאים הקיצוניים של בריכות המלח נחשבים דומים לסביבות על ירחים מסוימים. אם חיים יכולים להתקיים בבריכות המלח של ים סוף, הם עשויים גם לשרוד בסביבות חוץ-ארציות דומות.

פחות מ-40 בריכות מלח נמצאו עד כה בים סוף.