מחקר חדש קובע: בני 70 מתפקדים כמו בני 60 מהדור הקודם

בני 70 של היום מתפקדים ברמה דומה לבני 60 של הדור הקודם - כך עולה ממחקר חדששערכו חוקרים מאוניברסיטת קולומביה בניו יורק. המחקר, שניתח נתונים שנאספו באנגליה לאורך שנים, מציג גישה חדשנית להערכת הזדקנות: במקום להתמקד רק בנוכחות או היעדר מחלות, החוקרים בחנו מגוון רחב של יכולות תפקודיות - מהיכולות הקוגניטיביות ועד ליכולות המוטוריות, הפסיכולוגיות והחושיות.

הנתונים, שנאספו במסגרת המחקר האורכי של הזדקנות באנגליה, מציירים תמונה מרשימה. "השיפורים היו משמעותיים", מדגיש פרופ' ג'ון בירד, מחבר המחקר ופרופסור במרכז לחקר ההזדקנות באוניברסיטת קולומביה. "לדוגמה, בן 68 שנולד בשנת 1950 הציג יכולות דומות לאלה של בן 62 שנולד עשור קודם לכן. אנשים שנולדו ב-1940 תפקדו טוב יותר מאלה שנולדו ב-1930 או 1920. אם היינו משווים מישהו שנולד ב-1950 למישהו שנולד ב-1920, סביר להניח שהיינו רואים שיפורים גדולים אף יותר".

המהפכה מאחורי השינוי: חינוך, תזונה ורפואה

החוקרים מזהים שורה של גורמים שתרמו לשיפור המשמעותי בתפקוד בני הגיל השלישי. בראש ובראשונה, ההתקדמות בשלושה תחומים מרכזיים במהלך המאה ה-20: חינוך, תזונה ותברואה. לצד אלה, התפתחויות רפואיות משמעותיות כמו ניתוחי החלפת מפרקים וטיפולים משופרים במחלות כרוניות תרמו גם הן לשיפור.

"הופתענו מעוצמת השיפורים, במיוחד בהשוואה בין אנשים שנולדו אחרי מלחמת העולם השנייה לקבוצות מוקדמות יותר", אומר פרופ' בירד. עם זאת, הוא מזהיר: "אין ערובה שמגמה זו תימשך, ושינויים כמו העלייה בשכיחות ההשמנה עלולים אף להפוך אותה. סביר גם להניח שקבוצות מבוססות יותר חוו שיפורים גדולים יותר מאחרות. אבל בסך הכל, המגמות היו חזקות מאוד ומרמזות שעבור אנשים רבים, 70 הם אכן 60 החדש".

פרופ' ג'יי אולשנסקי מאוניברסיטת אילינוי, מומחה בתחום ההזדקנות, מדגיש כי המחקר מראה שהיכולות הגופניות והמנטליות ניתנות לשיפור. "זו הוכחה שמדע הרפואה יכול לשפר את איכות החיים בגיל המבוגר, מה שמעניק מסר של תקווה לעתיד", הוא מסכם.

מעניין לציין כי מחקר דומה שנערך בסין הראה מגמות דומות, אם כי תקופת המעקב שם הייתה קצרה יותר מאשר במחקר האנגלי. החוקרים מדגישים כי נדרש מחקר נוסף כדי לבחון אם מגמות דומות מתקיימות גם במדינות אחרות ובקרב כלל האוכלוסייה.