מדוע חלק מהעצים משנים את מינם?

עצים, בשונה מבני אדם, הם איטיים למדי כמו דמויות רועי העצים (האנטים) בשר הטבעות, וקשה לזהות את המין שלהם בקלות – שמתבטא רק בשעת הפריחה. הפריחה אצל חלק מהעצים, הנה איטית ולוקחת זמן רב מאד. זו הסיבה מדוע רוב בני האדם לא יראו שינויים על עצים גם כשהשינויים האלו הם משמעותיים ומעידים על בעיה באקלים כדור הארץ או בעיה אחרת.

אולם, מחקר חדש שערכה הבוטנאית ג'ניפר בלייק-מחמוד, דוקטורנטית באוניברסיטת ראטגרס ומומחית לחקר צמחים, מראה כי משהו דרמטי מתחולל בעצי האדר המפוספס בצפון אמריקה וקנדה.

"המחקר החל באופן מקרי. טיילתי עם מגדלי עצים והם ציינו באגביות, שהעצים משנים את מינם מזכר לנקבה. קפצתי ואמרתי מה? העצים משנים את המין שלהם?! משהו יודע למה זה קורה?", אמרה בלייק-מחמוד לוושינגטון פוסט.

מהר מאד התברר לחוקרת כי לאף אחד אין מידע מספיק, ותשובה ברורה מדוע העצים משנים את מינם מזכרים לנקבות. לשם כך היא ועמיתה, לקחו דגימות ענפים וגדלו אותם בחממה. התברר כי כל הענפים, על אף שנכרתו מעצים זכרים, הפכו מזכרים לנקבות או לעצים דו-מיניים. החוקרים המופתעים בצעו את הניסוי עוד פעם בשורה שלמה של סביבות ומצעי האכלה, וקיבלו את אותה תוצאה. לדברי בלייק-מחמוד, "היה ברור לנו שמשהו קורה. משהו במעשה שלנו משנה את מין העצים שהרי בטבע העצים היו זכרים. חשבנו מה משותף לכל הדגימות שלנו – הטראומה של חיתוך הענף".

כך התברר, כי טראומת חיתוך ענף גורמת לשינוי המין בקרב עצי האדר המפוספס, שעוברים גם טראומות אחרות: חיות בר לועסות אותם, חוטבי עצים פוגעים בהם, עצים אחרים נופלים עליהם ועוד משהו – שינויי אקלים קיצוניים. לדברי ג'ניפר "עץ בטבע שעובר טראומה אכן מגיב אליה, רק שאנו לא שמים לב, כי זה לא כמו עליית מפלס המים בים". העצים מגיבים לטראומה בשינוי מין התפרחת כניסיון לשמר את עצמם. אם תרצו, זוהי "שירת הברבור" של הענף הפגוע.