צוואר באורך 20 מטר: זוהה מין חדש של דינוזאור עצום

חוליית גב יחידה התגלתה באתר המאובנים פו נוי במחוז קלסין שבצפון‑מזרח תאילנד - והספיקה כדי להציג לעולם דינוזאור חדש מהיורה המאוחר ולהעריך שהיה לו אחד הצווארים הארוכים שנודעו למדע: כ‑20.1 מטרים.הצוות התאילנדי העניק למין את השם אוראגסאורוס קלאסיננסיס, מתוארך לכ‑150 מיליון שנה, וקבע כי הוא שייך למשפחת הממנצ'יזאורידים - תת‑קבוצה של סאורופודים, דינוזאורים צמחוניים ענקיים ארוכי‑צוואר וזנב - הידועה בשיאי אורך צוואר. זהו הזיהוי הראשון של ממנצ'יזאוריד בתאילנד, המרחיב את תפוצת הקבוצה באסיה.

החוקרים, מאוניברסיטת מאהא סראקהאם, מוסד ציבורי בולט בתאילנד, סרקו את החוליה בסריקות CT והשוו את תכונותיה למאות דגימות במאגרים בינלאומיים. הסריקות חשפו מאפיינים מובהקים של ממנצ'יזאורידים לצד סימנים ייחודיים: למינות עצם תומכות בצורת Y ותבניות מובחנות של חללים פנאומטיים - חללי אוויר בתוך העצם שמקלים את משקלה. השילוב הזה איפשר לשייך את הממצא לקבוצה ואף להגדיר מין חדש, גם אם מדובר רק בחוליית גב בודדת.

על סמך ההשוואות האנטומיות ועץ היחסים האבולוציוני שהציגו, החוקרים מעריכים כי לאוראגסאורוס היה צוואר חריג באורכו. צוואר כזה עשוי להעניק יתרון: גישה לעלים גבוהים ולמגוון מזונות, מבלי להזיז שוב ושוב גוף כבד. "לא דומה לשום דינוזאור אחר בעולם... זה מה שמבדיל אותו", אמר ד"ר אפיראט נילפנפאן, המחבר הראשי. הוא הוסיף כי כשהבין שהצוות חשף מין חדש, "שבר את המקלדת" מרוב התרגשות והרגיש גם "נרגש ומלא הקלה".

אתר פו נוי התגלה בשנת 2008 לאחר שתושב מקומי מצא שברים שנראו כמו קשקשי נחש. מאז, החפירות חשפו שם עושר יוצא דופן של מאובני יורה מאוחרים, כשיותר מ‑90% מהחומר שנחפר הוא שרידי דינוזאורים. לצד החוליה הנוכחית נמצאו גם שיני דינוזאורים ועצמות נוספות, המספקות הקשר סביבתי לחייו של אוראגסאורוס ומרחיבות את רשומת המאובנים האזורית.

המחקר שבו נחשף הדינוזאור פורסם מוקדם יותר השבוע בכתב העת המדעי Nature, אחד היוקרתיים בעולם. אף שרוב מאובני הממנצ'יזאורידים נמצאו היסטורית בסין, הממצא התאילנדי מוסיף פרטים אנטומיים שמבדילים את אוראגסאורוס קלאסיננסיס בתוך שושלת שהצטיינה בצוואר ארוך במיוחד בשביל סאורופודים.

העבודה מתחברת גם להכרזה ממאי האחרון על דינוזאור צמחוני ארוך‑צוואר אחר בתאילנד, שכונה "נאגטיטן". משקלו הוערך בכ‑27 טונות (כמשקלם של תשעה פילים אסייתיים בוגרים) ואורכו בכ‑27 מטרים. יחד, שני הממצאים מציירים תמונת נוף של יורה מאוחר בתאילנד שאירח כמה ענקי‑צוואר, כשאתר פו נוי מתבלט כמוקד עשיר במיוחד.

עם זאת, החוקרים מדגישים סייג חשוב: כל הזיהוי נשען על חוליית גבית יחידה. זהו ממצא יוצא דופן באיכותו אך מוגבל בהיקפו. החפירות נמשכות, והצוות מעריך כי איתור רכיבי שלד נוספים יבהיר את ממדי הגוף והפרופורציות של הדינוזאור החדש ויסייע למקם את אוראגסאורוס במערכת האקולוגית שלו. עד אז, החוליה השמורה היטב מספקת עדות משכנעת לסיווגו ולהסקה על צווארו יוצא הדופן.