התגלה קרוב משפחה קטן של הקנגורו - לאחר שכבר נכחד

לאחר ניתוח מאובנים ודגימות ממוזיאונים, חוקרים הגדירו מין חדש של יונק כיס בשם Bettongia haoucharae. המין החדש שייך לסוג הבטונג (bettong) - יונקי כיס קטנים הקרובים לקנגורו. המין הזה כנראה נכחד עוד לפני שהוכר במלואו.

הצוות חקר מאובנים ממישור נולארבור ומדרום-מערב אוסטרליה ובחן דגימות המוחזקות במוזיאונים ברחבי אוסטרליה ובריטניה. החוקרים שילבו מדידת עצמות עם ניתוח גנטי כדי להעריך מחדש את המגוון והסיווג של בעלי חיים מסוג הבטונג באמצעות גולגולות וחומר מאובנים אחר שלא נבדק בפירוט בעבר.

לצד המין החדש, נבחן במחקר גם הווילי (Bettongia penicillata) - מין אחר של בטונג החי כיום. הווילי, המכונה באוסטרליה גם "בטונג זנב מברשת", הוא קרוב משפחה קטן של הקנגורו, אנדמי למערב אוסטרליה, והוא היונק המועתק (מועבר ממקום למקום) ביותר באוסטרליה. הווילי הופך כמה טונות של אדמה מדי שנה בחיפוש אחר פטריות, מה שתורם לשמירה על איזון הקרקע ותומך בהתחדשות היער.

"ממצאי המחקר שלנו מראים כי בחינת מאובנים לצד כלים גנטיים עשויה לספק תובנות משמעותיות שיכולות לסייע במאמצי השימור של מין ילידי זה, הנמצא בסכנת הכחדה חמורה", אמר קני טרבויון, אוצר הזואולוגיה היבשתית במוזיאון מערב אוסטרליה.

"תוצאות המחקר שלנו מחלקות את הווילי הנמצא בסכנת הכחדה חמורה לשני תת-מינים חיים, דבר החשוב מאוד לשימור כאשר אנו שוקלים יוזמות רבייה והעברה כדי להגדיל את גודל האוכלוסיות ואת כושרן", אמר ג'ייק ניומן-מרטין, המחבר הראשי של המחקר, מבית הספר למדעי המולקולות והחיים באוניברסיטת קורטין, על פיPhys.org.

"למרבה הצער, מינים רבים נכחדו עוד לפני שהספקנו להיות מודעים לקיומם", אמר ניומן-מרטין.החוקרים אמרו שיעבדו עם תושבים ילידים כדי לזהות שם משותף מתאים למין החדש שהתגלה, וציינו כי "ווילי" הוא מילה בשפת הנונגאר האבורג'ינית המשקפת את הידע התרבותי המקומי.